— Мазай! — шепнул он, склоняясь над старым сталкером. Рубаха на груди того потемнела.
Кроваво-алая, горячая ярость поднялась из глубин сознания. Змеёныш зарычал, оскалившись, чистый высокий лоб его пробороздили морщины, лицо исказилось.
— Мазай!!! — Возглас мало напоминал человеческий голос, скорее звериный вой.
И тогда снаружи ответили псевдопсы. Змеёныш окатил их яростью, выплеснул, ошпарил, как кипятком, — трое мутантов бросились на людей.
Тёмно-рыжий, самый крупный, прыгнул на Заточку, вцепился ему в правую руку. Порученец, заорав, уронил автомат, выхватил левой самодельный нож и вонзил псу в загривок.
Палевая самка, едва слышно рыча, на брюхе подкралась к людям, трава почти целиком скрывала её. Она выскочила на подошедшего ближе всех к дому маленького сталкера.
Шустрый не успел закричать — самка повисла у него на груди, мощные челюсти перекусили горло. Сталкер повалился на землю.
Капитан Власов, раздвинув ветви ёлочек, шагнул на поляну. Окинув её одним быстрым взглядом, достал пистолет, направил в голову рыжего псевдопса, дерущегося с Заточкой, и трижды выстрелил. Мутант повалился на человека, порученец заизвивался под ним, пытаясь выбраться.
Раненый Петля, не успев поднять автомат, схватился с третьим псевдопсом: душил его, а тот рычал, щёлкая клыками, тянулся к горлу человека. Вытащив нож, Воля подбежал к ним, вогнал клинок в бок мутанта. Сжимая того одной рукой, Петля потянул со спины автомат.
Но тут самка, оставив тело Шустрого, прыгнула Воле на спину, вгрызлась ему в затылок. Воля закричал, выгнувшись назад. Самка раскрошила клыками позвонки, и долговец обмяк, голова упала на грудь. Руки разжались, Воля мешком повалился в траву, а самка бросилась на Петлю, вдвоём с серым псевдопсом опрокинула вставшего было долговца. Серый издох, поймав брюхом несколько пуль из его автомата, и сразу за ним умер Петля. Самка с рычанием обернулась, почуяв человека, — капитан Власов, подойдя почти вплотную, вогнал в неё остаток патронов из ТТ. Отбросив пистолет, поднял автомат, быстрыми шагами направился к избушке. Лицо его оставалось равнодушным, рыбьи глаза глядели на закрытую дверь.
Власов сильным пинком открыл её, пригнулся, собираясь прыгнуть внутрь.
Прямо перед ним топорщил щупальца старый кровосос.
Этого Власов не ожидал. Он моргнул и вдавил спусковой крючок. Полетели клочья плоти и солома, но Власов не успел осознать, что перед ним чучело.
Стоящий сбоку от двери Змеёныш повернулся, вскидывая ружьё, ствол почти упёрся в висок капитана, громыхнул выстрел, и Власов упал на мутанта, перевернув его вместе с креслом.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
ОХОТА ЗМЕЁНЫША. СВОРА
1
Руки мелко дрожали, голова тряслась, иногда Слон вздрагивал, будто услышав быстрые шаги прямо за спиной, облизывал сухие потрескавшиеся губы. А ещё он часто оглядывался на узкую дверь в стене возле шкафа.
На столе в кабинете Слона круглосуточно работала радиостанция, всё свободное время он слушал эфир, ловя сообщения о передвижении Змеёныша. Он знал о нападении Кирзы и Стопки — эти всем растрезвонили; знал про неудачу трёх бандитов во главе с Гробом — найденные в болоте у Янтаря тела опознали. Слышал Слон и про столкновение «Долга» с группой Мирового на заброшенной грузовой станции, где часто останавливал свой вагончик Оружейник.
Но больше ему ничего не было известно. Последнее известие пустил в эфир Оружейник, видевший трупы сталкеров и долговцев, а также сошедший с рельсов тепловоз. Это случилось четыре дня назад. И с тех пор — тишина.
Верней, эфир разрывался от слухов и домыслов, но никто не видел, куда ушли долговцы с Заточкой. Да и где остатки отряда Мирового? Хотя эти могли остановиться в одном из своих схронов и зализывали там раны. Но вот где порученец, почему отряд Власова задержался, отчего не шлют вестей? Слон крутил в руках многострадальную глиняную статуэтку с приклеенной головой и подумывал о покупке бронзовой фигуры — и надёжнее, и тяжелее, если швырнуть в кого-то…
Мысли в очередной раз понеслись по накатанной колее. За это время можно дойти чуть не до Лиманска! Куда делся отряд «Долга», почему молчит Заточка? Неужели мутант положил всех? Такого не может быть! У него есть всякие хитрые способности, но Змеёныш не супермен, обычный мальчишка, довольно хилый, хоть и выносливый. Ему не по силам победить отряд хорошо подготовленных бойцов! Значит, Заточка с остальными ещё преследуют его, они просто углубились в Зону, идут по следу на север… Хорошо, но сколько можно идти? Все эти люди не первый день Зону топчут, должны давно догнать мутанта, тем более он почти наверняка ранен после встреч с многочисленными преследователями. Так что, он таки их всех положил? Нет, этого не может быть!