Да, этот пресловутый эффект дежавю сработал как нельзя «вовремя»; да, я распугала всех несчастных, находящихся в тот момент в пещерах, своими жуткими воплями; да, я собиралась безоружной пробраться прямиком в партер военных действий и предупредить воинов. Но если вспомнить все мои предыдущие выходки в Средиземье, то становится ясно, что логика и интеллект отнюдь не самые мои сильные стороны.
То есть, мне даже в голову не пришло проанализировать ситуацию с точки зрения собственной безопасности, просчитать риски, составить грамотный план. Я просто сорвалась с места, движимая желанием спасти дорогих мне людей (и нелюдей) от неминуемой гибели. А ведь, по сути, знаю я их в общей сложности не больше недели. Так странно, скажи мне кто-нибудь ещё месяц назад, что я, рискуя всем, буду метаться по древней почти что сказочной крепости в безнадёжных попытках выбраться наружу навстречу неминуемой и бесславной смерти — от души посмеялась бы над безумцем и так же жила бы дальше в обособленном мирке по принципу «моя хата с краю».
По чистой случайности, наконец, обнаружив искомую арку, я бросилась в тёмный проём, с трудом удерживая равновесие на скользких камнях. Если я правильно помню, шагов через пятьдесят будет лестница, дальше останется только подняться наверх и предупредить лучников, чтобы нашпиговали стрелами того «смертника» с факелом и взрывчаткой.
Эх, хороший был план. Жаль только, что я банально опоздала. Земля под ногами затряслась, что-то очень сильно грохнуло, и наступила гнетущая тишина — будто крышку захлопнули. Последнее, что помню — ударная волна сносит резко вбок, и я впечатываюсь виском в стену. Ни боли, ни запаха серы, ни жизни, пронёсшейся перед глазами… Что уж там, я даже ойкнуть не успела, проваливаясь в тёмную бездну небытия.
Отмучился котёнок.
***
— Кажись она того, притворяется. И вообще, больно подозрительно всё это, — раздался скрипучий ворчливый голос откуда-то слева.
— Ой ли. Тебя послушать, так каждый третий — враг света и слуга Моргота, — вторил ему второй, на полтона выше и не в пример теплее.
В тот же момент в плечо мне с силой ударило нечто жёсткое — однако, больно. От неожиданности я открыла глаза и увидела, как низенький благообразный старичок отбирает у другого, сухого и долговязого, увесистый резной посох с синим набалдашником (видимо, именно им мне и досталось) и укоризненно качает головой.
Глаза я тут же закрыла, но было поздно, меня уже заметили.
— Очнулась девица, — радостно воскликнул «добрый старичок».
Не без помощи своего мрачного приятеля он бесцеремонно поставил меня на ноги и молча принялся разглядывать, как какой-то диковинный экспонат из кунсткамеры. Поняв, что пока мне ничего не угрожает, я тоже решила осмотреться и чуть не прилегла обратно на пол. Мы (я и эти странные дедульки) стояли сейчас на одном из многочисленных этажей того самого заброшенного здания, куда меня завели поиски кошки Бет, казалось, это было целую вечность назад…
— К-как? — только и сумела проквакать я, в полном ступоре переводя взгляд с одного старичка на другого.
— Вообще-то, мы как раз у тебя узнать хотели,— раздражённо покривил тонкими губами долговязый.
— Ну хватит уже, старый ворчун! Разве не видишь, как напугано это бедное дитя, — осадил его тот, что был ниже ростом, и вежливо обратился ко мне. — Моё имя Алатар, а этого невыносимого брюзгу зовут Палландо. Мы одни из ордена Истари. Конечно же, ты уже знакома с нашим другом Митрандиром, вы зовёте его Гендальф, кажется. У нас много работы в Средиземье, но сейчас нас послали к тебе Валар, что бы помочь разрешить возникшую путаницу.
— Так это вы меня засунули в голову выдуманной принцессы? — немного осмелев, возмутилась я, всё ещё опасливо косясь на посох. Плечо попрежнему болело.
— Делать нам больше нечего, — фыркнул Палландо, — давай уйдём, а? И пусть в одиночку гуляет по теневому лабиринту до скончания времён, — потянул он за рукав длинной синей мантии Алатара.
— Успокоились оба! — повысил тот голос, отобрав обратно свой рукав, жалостливо посмотрев на меня, и принялся за длинный пространный рассказ.
Мне оставалось только кивать в нужных местах и удивлённо хмурить брови на особенно невероятных моментах.
Оказывается, никто толком не в курсе, кто я и как сюда попала. Эти Валар поначалу хотели и вовсе избавится от меня, как от «ошибки» в отлаженной системе, но, понаблюдав за моими «стараниями» и решив, что вреда я особого не причиню, позволили событиям развиваться своим чередом. Лишь приставили ко мне этих двоих старичков для страховки. Так же я узнала, что этот мир, мир Средиземья — такой же реально существующий, как и мой собственный. Как такое возможно, и существуют ли другие миры, Алатар не знал. Вообще, их орден (те самые Истари) несли ответственность только за этот и в другие предпочитали не лезть. А место, где мы сейчас находимся — теневая сторона мира.
— У всего есть тень, даже у мира, — пытался объяснить он, — представь себе многоуровневый лабиринт: один мир — один уровень, все они соединены лестницами и постоянно находятся в движении. Теоретически можно легко попасть с одного уровня на другой, вот только в мире теней, кроме призраков и назгулов, не встретишь никого, а они предпочитают находиться поближе к тем местам, где о них помнят.
— А вы? А я тут что забыла, я же не призрак? — пытаясь переварить обрушившуюся информацию, спросила я.
Старички как-то невесело переглянулись, но всё же ответили.
— Мы с Палландо — часть этого мира. Мы родились вместе с ним, с ним и исчезнем. А вот люди… Странные вы существа. Ваши души приходят неизвестно откуда и уходит в никуда, — задумчиво покачал головой Алатар, — но на теневую сторону попадают только проклятые или же потерявшиеся — души тех, кто не осознал свою смерть.
Мне как-то резко стало не по себе.
— Да не померла ты, — фыркнул долговязый, будто бы прочитав мои мысли, — мёртвой бы ты не смогла попасть в разум Эовин. Можешь спокойно возвращаться домой. Там и разберёшься, как тебя угораздило в теневой лабиринт забрести. А то, можно подумать, что у нас забот больше нет, кроме как с тобой возиться.
— А Эовин? — не могла я до конца поверить, что всё вот так просто.
— Ёё дух сможет отыскать дорогу домой. Если он достаточно силён, конечно же.
Понятно. То есть вообще ничего не понятно. Голова шла кругом, мысли путались. Из всего разговора я поняла только одно — меня настоятельно выпроваживали восвояси. Я не могла поверить, что всё закончится так внезапно и быстро… Только-только начало всё налаживаться, я же почти смирилась и приняла своё новое положение как данность. С другой стороны, разве не о возвращении домой я мечтала всё это время? Как тело Эовин смогло уцелеть во время чудовищного взрыва? Взрыва! Мамочки, там же был Бредлинг…
А что, если я вернусь в тело Эовин целой и невредимой, но моих друзей уже не будет в живых? Слишком много вопросов и совсем нет ответов.
Только собиралась задать странным старичкам очередной вопрос — их уже и след простыл. И я обнаружила себя в полном одиночестве, в буквальном смысле на перепутье: бесконечные полутёмные коридоры уходили во все стороны, разветвлялись и петляли, но я почему-то точно знала, какой бы из них не выбрала — непременно попаду в нужное место.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, я сделала первый шаг навстречу новым приключениям. Страшно не было, ведь, в сущности, уже не важно, кто я — простая девочка Алиса или же сказочная принцесса Эовин. Любая жизнь — это история, со своими героями и приключениями. Мне посчастливилось прожить две истории, и одна из них, кажется, оборвалась на самом интересном месте. Правда, я ещё сама толком не знаю, чем она закончится, но тут, главное, на место попасть, а дальше… Будем импровизировать.