— Разговор серьёзный, поэтому захвати в дороге полдюжины хорошего вина, а мне водки. Только не гномьей.
— Понимаю. Нельзя поддерживать вражеского производителя.
Хард пришел вместе с Кляйном. Бросил все срочные дела.
— У меня к тебе, мой друг, два дела, — взял я быка за рога.
— Слушаю.
— Кляйн, дружище, принеси мне пирожков на закуску. А Харду и себе что-то солидное, — поспешил я остаться наедине с Хардом.
— Во-первых, у Беллы проснулась жадность. В захваченном тобой гномском обозе есть парча, бархат, шелк, посуда из золота или фарфора, побрякушки из золота?
— Понял. Надо завалить её с головой, чтобы замолчала надолго.
— Надолго? Хотя бы на неделю. Ты не был женат, и поэтому не знаешь женщин.
— Она неделю будет разбирать! — Хард был большой оптимист.
— Во-вторых. Зачем ты прислал баронессу лечиться? Хочешь жениться?
— Стало жалко старушку. Оказалось, что женщина молодая, стало ещё жальче, — Хард всегда поражал меня своей открытостью.
— Запомни. Ты сейчас барон. Ты должен быть расчетливым, хладнокровным, безжалостным…
— Бесчеловечным мерзавцем, — продолжил Хард.
— В идеале так. Забрался на трон — делай неприятные дела, работа такая. Хочешь остаться человеком — иди пасти овец.
— А если коров? Владелец большого стада коров. В широкополой шляпе. С длинным кнутом. На южных границах империи это очень уважаемые люди. И богатые.
— Ишь ты! В ковбои собрался податься, — засмеялся я. Кляйн притащил громадное блюдо закуски.
— Кто такой «ковбой»?
— Хард, — «пояснил» я.
— Быстро разливаем по большой. Белла убежала переодеваться. Сейчас появится, — поторопил нас Кляйн.
— Я её отвлеку, — достал Хард небольшой мешочек, и высыпал на стол сверкающее богатство.
— Друзья! У меня идея! — я взял крупную, безвкусную золотую цепь. На секунду метнулся в кабинет. Взял у старого приятеля с Земли пару бутылок коньяка из буфета, оставив там цепочку.
— Давно хотел угостить вас магичьей водкой.
— Гораздо крепче гномьей, — оценил Хард.
— И пахнет…
— Молчи. Не говори, — остановил я Кляйна.
Через неделю гномы выкупили пленных, мы не задирали цены. Хард предупредил «покупателей», где проходят границы баронства. Целый месяц ни одного гнома на нашей территории не было видно. Без магов соваться к нам враги не решались. Моё изучение магии застопорилось. Я не мог ни на секунду приоткрыть «дверь» в свой мир. Зато наладился бартер с Лёхой, моим старым приятелем, любителем редких вин и коньяков. Медицинские эксперименты над Ферокс завершились успешно. Вместе с молодостью и здоровьем она вернула себе красоту и редкое самомнение. Теперь баронесса была совсем не похожа на ту забитую дрожащую женщину, которую я увидел впервые. Я с улыбкой смотрел на Харда, угождающего Ферокс. Эта парочка напоминала мне меня с Беллой. Всё-таки умеют женщины сесть на шею мужчине и свесить ноги! Ладно, Хард, молодой и неопытный, я, старый и умудренный жизнью!
Гномы всё-таки решились напасть, с главного театра военных действий им выделили мага. Его я «услышал» издалека, маг был на порядок «громче» не только Харда, но и покойного мага, покойного барона Приора. Расположились гномы вдали от города, собираясь отдохнуть, и начать штурм утром. Фактически, это должен был быть огромный пожар в городе, маг владел сильной магией огня. Вечером, когда маг улегся спать, я попробовал его усыпить. Маг провалился в глубокий обморок-сон, охрана ничего не заподозрила, ученики мага тоже. Вторым этапом нашей операции был ночной рейд в окрестности лагеря гномов. Всё шло великолепно, как по нотам.
Погружение в сон гномов, окружение вражеского лагеря. На этот раз жители города, заранее подготовили повозки. Сбор урожая, а не война. Всё шло блестяще, до тех пор, пока на краю лагеря, ближе к обозу не поднялись две гигантские фигуры, высотой метра три. Даже я, уже вернувшись в город, смог легко различать их на фоне светлеющего неба. Пока я добирался до вражеского лагеря сквозь мешанину повозок, прошло больше часа. Почему на троллей не подействовал «наркоз» изучать было поздно. В глупом опасении задеть своих солдат, я не бросал огненный шар издалека, хотел подъехать ближе. Поначалу, солдаты, уверенные в своей неуязвимости, окружили гигантов. Но быстро увидели смертельную опасность чудовищной силы ударов. Защита моего амулета не была рассчитана на удар тролля.
Наконец я решился атаковать. Обычные магические огненные шары подействовали на гигантов странно. Вместо того чтобы поджариться от огня, тролли задергались, как от щекотки, запрыгали и бросились убегать. Наскипидаренные. При этом подавили кучу спящих гномов. Наши потери были ужасающие, более полусотни убитых, раненых, практически, не было.