- Добрый день. Вы мне понадобитесь. Будьте готовы.
4.
Перебирая в уме сотрудников института, Артур решал, кого же можно допустить к такому важному заданию. Но подходящих кандидатур он не видел. Медленно поднимался Артур по лестнице, снова и снова задаваясь вопросом Дашиной защиты. А почему, собственно, защиты?
Он уже дошел до площадки своего этажа, когда его остановила сотрудница-ведьма. Артур знал, что Маруся, как любовно называли ее сослуживцы, живет за счет подруги, рассказывающей бесчисленные байки про колдовское могущество и магические ужасы. Девушка охотно поддерживала суеверия подруги, подбрасывая пищу для ее мистических глупостей.
- Артур! - в панике бросилась к нему ведьмочка, - Азнавур уходит в тень! Помоги, все растерялись, стоят, как идиоты, смотрят, а сделать ничего не могут.
Азнавур был талантливым, но начинающим работником центра, еще плохо умел рассчитывать силу, вот и не успел вовремя подпитаться у своего донора.
Армия теней росла. Во все времена самоубийц было предостаточно. Но конец двадцатого века оказался самым "урожайным". Вешались и выбрасывались из окна старики, отчаявшись прожить на жалкие крохи, подбрасываемые с барского стола государства, да и молодежь активно сводила счеты с жизнью. Меньше стало самоубийц средних лет. Почти исчезла такая веская для ухода из жизни причина, как неразделенная, несчастная любовь. Зато увеличилось число психически ущербных и невротиков. Из них получались неполноценные тени. Пришлось взять под контроль.
Через теневых агентов в милиции отслеживались все случаи самоубийства, в морг выезжала группа срочного реагирования. Первые несколько часов, иногда даже дней, недоумевающая тень неотступно следует за телом, и ее можно легко отловить, протестировать и в случае неполноценности объекта отправить в капсулу. Бывали и ошибки. Не один раз группа регистрировала отсутствие тени, что означало насильственную смерть. Об этом сразу сообщалось теневому сотруднику милиции, и начиналось расследование. Многим теневикам именно так удалось продвинуться по служебной лестнице. И теневым газетам тоже приносило немалую пользу - повышение тиража, доверие читателей. А средства массовой информации весьма ценились шефом теней - подпитка веры у народа в руках именно у газетчиков, телевизионщиков и прочих. Любую "утку" запусти под пикантным соусом - и вот тебе объект веры для оплотществления тени. По всему миру раскинулась теневая сеть. Наместники шефа были везде. Наиболее способные тени переводились в институт к шефу, в Россию - именно в этой стране самая благодатная почва для накопления сил.
Трудоспособную тень из морга увлекали в центр реабилитации. Там под наблюдением опытных наставников тень приводилась в порядок, узнавала теневую историю, осознавала случившееся преобразование и получала первичное образование. Когда выявлялись способности и наклонности нового собрата, определялась его специализация. И дальнейшее образование шло по узкому коридорчику знания и умения, определенному строжайшими рамками - незачем знать больше положенного.
Азнавура приобщили к братству теней всего полгода назад: одаренный аспирант, он написал гениальную работу. Но профессор, начальник Азнавура, решил, что молод еще сотрудник для великих открытий, а ему, профессору, такая тема в самый раз. И оказался молодой ученый в психушке. Тонкая психика не выдержала давления. И Азнавур пополнил ряды теневого братства.
Ценных сотрудников было не так много, и Артур поспешил на помощь. На ходу он отдал распоряжение охране доставить донора - ребенка: Азнавур питался верой в домовых и фантазиями о полтергейстах. А дети чаще всего верят в существование этих существ.
- Проследи, - велел он Марусе.
Когда Артур, продравшись через толпу в коридоре, вошел в кабинет младшего аналитика по НЛО, Азнавур корчился на полу. Он терял силы и уже стал почти прозрачным. Еще минут пятнадцать - и он надолго выпадет из команды, для восстановления жизненных ресурсов понадобится немалое время. Артур подошел к нему, взял то, что недавно было рукой. Положив ладонь на едва заметную кисть Азнавура, Артур включил сознание на вливание. Долго он не мог питать парня, иначе он сам станет тенью. И так придется подпитываться не через неделю, как он думал, а уже послезавтра. Если охрана не поспеет, Артур будет вынужден бросить парня. А значит - надо придется искать ему замену, а это хлопотно.
Азнавур не стал плотнее, но таять перестал. Задышал ровнее и благодарно посмотрел на Артура. Ну вот, подумал Артур, убью двух зайце: и специалиста сохраню, и приобрету верного помощника, обязанного "жизнью". Вот тебе и материализм, и диалектика...
Толпа вокруг зашумела, зашевелилась. Успели, с облегчением подумал Артур. И точно: мило сюсюкая, ведьма вела за руку пятилетнюю девочку. Это очень хорошо - девочки эмоциональнее, и фантазия у них богаче. Ведьма подвела девочку к Азнавуру.
- Видишь, дяде плохо, дай дяде ручку, пожалей дядю...
Артур покровительственно кивнул Марусе и дал знак всем освободить кабинет: работа с донором требует особой деликатности и конфиденциальности. Толпа рассыпалась, Артур, ласково улыбаясь девочке, закрыл за собой дверь. Теперь за парня можно быть спокойным. И прочь его из головы. Операция, только операция. А Маруся молодец, быстро обернулась, надо к ней внимательней приглядеться. Может, она сгодится на роль Дашиного охранника? Хотя, вряд ли: в головенке маловато.
Артур кивнул подчиненной и пошел по коридору. Пройдя несколько шагов, он вдруг почувствовал, что устал и ни о чем не хочет думать. Это было странно. По его подсчетам, питания должно было хватить еще на неделю. Это значило, что либо последний донор был слабее, чем казалось, либо кто-то отсасывает энергию, что маловероятно - если бы существовала тень такого масштаба, он знал бы. Как бы то ни было, все к лучшему. Артур устал от последствий образа вампира. Давно пора было входить в другой. Но с этой операцией все никак не было времени подыскать что-то стоящее, интересное и полностью отвечающее его привычкам и склонностям. Например, давно хотелось побыть драконом. Но так нельзя будет появляться среди людей. Надо бужет обрести что-нибудь простенькое, незаметное. Артур направился в архив и приказал оператору найти в базе данных подходящего по структуре ближайшего донора.
- Артур, - окликнул его старший оператор. - Хочешь, хохму расскажу?
И, не дожидаясь ответа, продолжил.
- Вчера по нашим милицейским каналам просочилась информация: из библиотеки украдены сорок томов произведений Ленина и "Капитал" Маркса. Решили проверить - вдруг новый мощный источник - коммунист-фанатик - объявился? Представляешь, обрядили бы, например, тебя в Ленина или Маркса? Такая вера живее всех живых, надолго бы заряда хватило. Отправили наряд, прошли по следу. Установили похитителя. И выяснилось, что дед какой-то упер - бабке, чтобы кульки для продажи семечек сворачивать. Пару томов в сортир отнес. Оказывается, и в наше время классики марксизма-ленинизма на что-то годятся. Так сказать, помощь пенсионерам с того света.
Посмеявшись над забавным происшествием, Артур вдруг почувствовал прилив зверского аппетита. Хотелось крови, много хорошей, густой крови. Артур задавил мерзкое желание - чертов образ. Он утешался тем, что не выбирал себе имидж и скоро он примет другую природу. Он сам не знает, кем будет - магом, полтергейстом или инопланетянином. Только бы не влезть в шкуру оборотня. Перевоплощение, говорят, болезненно. Артур поморщился. Образ вампира крайне тяготил его. Что поделаешь, если Ирина в глубине души крепко верила в вампиров. Бабушка ее так пугала в детстве, что придет клыкастый монстр и высосет кровь. Эти сказки так впитались в детское сознание, что взрослой она сразу, ну, почти сразу, поверила в цивилизованного вурдалака. Ее вера кормила Артура какое-то время, даже когда источник веры исчез с лица земли. Но пора, пора было искать нового хорошего донора. А потом... Вот тогда начнется настоящая жизнь, о которой Артур даже мечтать не смел. Разве что чуть-чуть.
- Ну, что там? - поторопил Артур оператора.
- Сейчас-сейчас, секундочку.
Принтер заворчал и выдал на гора лист бумаги. Артур пробежал глазами и чуть не взвыл: компьютер выдал адреса троих, помешанных на вампиризме! Неужели это самая подходящая форма для него? Артур свернул лист, сунул в карман и распорядился искать более приличные варианты. Хоть до утра.