Как для животных, так и для человека характерен свой, особый эволюционно обусловленный срок жизни. Мыши, например, редко живут дольше двух лет, крысы — четыре года, кошки — тридцать лет, лошади — сорок и слоны — шестьдесят лет.
Во время экспериментов с крысами им давали пищу, включавшую все необходимые ингредиенты питания, но с меньшим количеством калорий. Недостаток калорий задерживал рост крысы. Но стоило сделать пищу более калорийной, как животные опять начинали расти, достигали нормальных размеров и в конечном счете жили дольше, чем обычно живут крысы этой линии. Они жили чуть ли не вдвое дольше крыс, пища которых не претерпевала изменений. Подобные же результаты были отмечены у кур, пчел, шелковичного червя и других видов животных. Эффект большей продолжительности жизни особенно резко сказывался в тех случаях, когда низкокалорийная диета устанавливалась вскоре после рождения. Особого интереса заслуживает наблюдение, что у крыс, которым в начале жизни скармливали малокалорийную пищу, различные опухоли и хронические болезни, связанные со старением, появлялись позднее обычного.
Даже температура окружающей нас среды подвергалась исследованию, чтобы выяснить ее влияние на процесс старения. Рыбы, живущие в холодных водах, достигают больших размеров и живут дольше, чем обитатели теплых вод. С другой стороны, крысы, которые вырастают при низкой температуре в помещении, живут заметно меньше, и смерть у них наступает от различных причин, в том числе, как это ни странно, от рака! Удаление половых желез у лосося в ранний период его развития способствует продлению его жизни.
У мышей, выросших в стерильной среде, наблюдалась в среднем большая продолжительность жизни, как и у крыс, у которых в начале жизни удаляли селезенку. Оба этих эксперимента показывают, что активное сопротивление организма инфекции явно может быть причастно к процессу старения.
Значение упомянутых выше различий в продолжительности жизни между мужскими и женскими особями заставляет предполагать влияние половых гормонов. В этой связи интересно отметить, что у кошек рекордного возраста достигали кастрированные особи. Соответствующие данные о людях отсутствуют. Некоторые самки плодовых мушек, девственные вследствие рождения без яичников или искусственно стерилизованные, живут дольше своих нормальных сверстниц. И далее, хотя девственная мышь живет дольше мыши с удаленными яичниками, дольше всех живет кастрированный самец.
Смерть клеток — нормальное проявление развития живых существ. В самом деле, все ткани и органы постоянно разрушаются. Таков механизм, посредством которого удаляются органы, нужные многим животным только на эмбриональной или личиночной стадиях развития. Дегенерация и смерть клеток имеют решающее значение в развитии конечностей у некоторых видов животных, особенно при закладке не только пальцев, но и контуров целых конечностей. Итак, смерть клеток — неотъемлемая часть нормального развития животного.
Если бы имело место явное генетическое влияние на процесс старения организма, это выявилось бы при исследовании идентичных близнецов — ведь, как мы знаем, такие близнецы возникают из одной оплодотворенной яйцеклетки, тогда как обычные двойняшки развиваются из двух разных яйцеклеток. Любые различия между идентичными близнецами (об этом уже говорилось раньше) в основном должны быть отражением влияния окружающей среды. В среднем идентичные близнецы умирают друг за другом в промежутке, не превышающем пяти лет, хотя в отдельных случаях этот промежуток может быть значительно большим. Что же касается двойняшек, то они в этом отношении ведут себя как обычные братья — сестры.
Американский ученый профессор Александр Лиф из Главного госпиталя штата Массачусетс посетил советский Кавказ для изучения определенных аспектов старения местных жителей. Согласно переписи 1970 г., на Кавказе насчитывается примерно 5000 людей, достигших возраста по меньшей мере 100 лет. Многие из них живут в Грузии. Причина того, что в этих местах так много долгожителей, не выяснена. Очень многие живут высоко над уровнем моря (600—1600 м). Меньше всего лиц, достигших столетнего возраста, в промышленных центрах. Но пока мы точно не знаем, ускоряют ли процесс старения загрязнение окружающей среды, стрессы и другие воздействия, испытываемые горожанами.