В подтверждении своих слов Ее Сиятельство аккуратно, двумя пальчиками, извлекла из-за корсажа платья цвета пасмурного зимнего неба (лишний раз привлекая внимание к своим соблазнительным формам) письмо. Помахав им чуть ли не перед носом венценосного собеседника, девушка брезгливо уронила бумагу на стоящий между ними столик с бутылкой вина и одним полупустым бокалом. Второй, почти полный, грел в руках Император.
«Так-так.— Мужчина заинтересованно подался вперед. Не к корсажу, а туда, где на темной полированной поверхности лежал свиток.— Вести из Конхола. Вот это действительно более чем интересно».
Бокал со стуком опустился рядом с собратом.
— Можно ознакомиться? — Дэрриш выразительно покосился на столик и, не дожидаясь разрешения, потянулся к злополучному письму из Ордена. Не то чтобы Император наплевательски относился к тайне переписки, просто вряд ли внутри было что-то сколько-нибудь личное — в противном случае герцогиня не показала бы ему даже краешек послания Астелы. Скорее всего, Велисса собиралась зачитывать письмо вслух, сопровождая чтение своими едкими комментариями.
— Нет, Дэрриш, подожди! — Нервный окрик Велиссы пропал втуне. Как и последующее предупреждение, которое безнадежно запоздало на пару мгновений.— Письмо под защитой...
Мужчина даже не вздрогнул, а лишь усмехнулся, без малейшего трепета разворачивая шершавую бумагу.
Но... Астела сказала, что письмо... бумага настроена на мою... ауру... — Герцогиня в растерянности комкала атлас юбки.— Письмо в чужих руках просто сгорит...
Вел, кажется, ты забыла, кто перед тобой.— Еще одна холодноватая усмешка.— В Империи для меня не существует секретной корреспонденции — Божественная Кровь, знаешь ли...
«Хотя за что корить подданных, когда я сам постоянно пытаюсь забыть о божественном наследии»,— мимоходом подумал Император и углубился в чтение письма, пробегая взглядом ровные, как алонии при построении на плацу, строчки — буковка к буковке.
«Дорогая племянница!
Надеюсь, у тебя все благополучно, и тяжкие многочасовые думы о безотрадных делах наших не сказываются губительно на твоей цветущей наружности, драгоценном сне и душевном здоровье.
К сожалению, в Конхоле не все столь прекрасно, как нежный облик моей обожаемой Велиссочки. В нашу тихую скромную обитель милостью Единого долетела весточка, будто бы девицу (очень похожую на одну хорошо известную тебе особу) видели в Риане*.
Р и а н а — одна из центральных провинций Империи Тилан.
Конечно же твое ласковое сердечко истосковалось в столице по отчему дому и родной провинции, посему вернуться в Риану и лично проследить за поисками беглянки тебе будет не тягостно, а только в радость.
Уверена, Его Императорское Величество, наш Всеблагой Император (сохрани Его и Империю Отец наш Единый) поймет твои чувства и не станет чинить препятствий.
С заботой, молитвой и Верой в Господа нашего Единого,
твоя тетушка Астела.
Да, чуть не забыла:
Ренита просила передать, что средство для притирания, о котором ты ее просила, будет готово к исходу следующей луны (да не оставит нас и деяния наши помыслами своими Единый и Его Величество Император)».
Ну до чего язвительная старушенция! Каждое слово этого короткого послания истекало приторным ядом, точно отравленный нож мнительного убийцы.
— Да уж. Старая карга, как всегда, желчи для эпистолы не пожалела.— Император сочувственно посмотрел на Велиссу.
Герцогиня оттолкнула столик. Тот, дребезжа бокалами, медленно отъехал в сторонку. После чего Велисса картинно пала Дэрришу в ноги и уткнулась лбом в его колени. Деликатно шурша, мягкими красивыми волнами на пол легла пышная юбка.
—Дэрриш, ты же не отпустишь меня, правда? — Само воплощение мольбы и покорности любому решению венценосного собеседника.
Тот знал герцогиню не первый год, а посему ни на миг не дал себя обмануть ни показным смирением, ни кротостью во взгляде.
Понимаешь ли, Вел,— осторожно, подбирая каждое слово, начал Император.— Астела кое в чем несомненно права...
Дэрриш, как ты можешь?!
А вот как-то так.— Улыбнувшись, Его Императорское Величество попытался погасить намечающуюся ссору шуткой.
Благие намерения, как это обычно и бывает, сработали наоборот. Возмущенная мужской черствостью герцогиня подскочила, от избытка чувств крутанувшись на каблуках. Ураганом взметнулся сине-серый атлас.
—Дэрриш!
Но тот продолжал сидеть как ни в чем не бывало. Правда, свиток в его пальцах, и так изрядно помятый, превратился в комок бумаги.
—Да, Велисса?
Тут бы девушке насторожиться, обратить внимание на упрямую складку, появившуюся между асимметричными бровями собеседника. Захлопать ресницами, наивно улыбнуться или жалобно заглянуть в эти невозможно синие глаза. Удариться в слезы, наконец! Но нет...
Что я забыла в рианской глуши? — Обиженно-надутые губки.— И чем я могу помочь в поисках этой непуганой идиотки, твоей жены, которой не сидится в тепле и роскоши? Это дело Маршалов и магов, а не мое. Вот пусть Храм с Гильдией и разбираются. Кроме того, Дэрриш, ты просто не смеешь просить меня о подобном!
Не смею.
Велисса победно улыбнулась. Но торжествовать было рано...
Император ответил на эту улыбку усмешкой, тепла в которой было не больше, чем в ледниках Разделяющих гор.
Мне достаточно всего лишь приказать.
Дэрриш... — Прекрасные голубые глаза Ее Сиятельства наполнились слезами.
Император смотрел на девушку холодно и отстранение.
—Вы совершенно правы, герцогиня, именно это имя мне дали на церемонии посвящения Единому. Но давайте лучше вернемся к вопросу поисков Избранной. Хотя если эта тема и вверенная роду рю Сарра провинция Риана вызывают у вас столь тягостные ощущения, Мы готовы рассмотреть возможность передачи герцогских прав другому благородному семейству...
* * *
Некоторое время я просто лежала с закрытыми глазами, пытаясь запомнить и осмыслить почти упорхнувший от меня сон.
«И что нам открылось?» Неплохой такой вид: столица, дворец.
Действующие лица: Велисса, Дэрриш. Опосредованное участие — ална Астела. «Что нового?» Много чего. Хорошие новости: Верьян нас не сдал. Пока. О Дарстане тоже не было сказано ни слова. Как и о неранском направлении моего пути.