У такий час мені не хотілося накликати на себе підозри. Крім того, потрібно терміново дізнатися, що скаже Бранд. Дізнатися та діяти відповідним чином. Я швиденько прикинув всі за і проти. Чим менше я буду прохолоджуватися в цьому Відображенні, тим менше часу я втрачу в Амбері. Доведеться ретельно розрахувати час, щоб не влипнути в якусь історію тут. Я сподівався, що Білл приїде швидко. Дуже хотілося знати, як же все-таки йдуть справи в цьому місці.
Білл народився в цих місцях, навчався в Буффало, повернувся, одружився, став партнером в сімейній фірмі — ось і вся його історія. Він знав мене, як відставного армійського офіцера, який іноді подорожує по якихось своїх незрозумілих справах. Ми обидва були членами місцевого клубу. Там я з ним і познайомився. Ми були знайомі більше року і жодного разу не сказали один одному більше декількох слів. Але в один прекрасний вечір, я випадково опинився біля стійки бару поруч з ним і з'ясувалося, що він схиблений на військовій історії, особливо на наполеонівських війнах. Коли ми прийшли в себе, бар закривався. З того дня і до тих пір, поки я не попав в аварію, ми були близькими друзями. Час від часу я згадував його. Коли я в останній раз проходив через це Відображення, то не відвідав Білла лише тому, що він напевно засипав би мене питаннями про те, що зі мною трапилося. У мене і так було справ по горло, я не міг би йому доладно брехати і отримувати при цьому задоволення від зустрічі зі старим другом. Пару разів я навіть подумував про те, щоб повернутися і побачити його, коли в Амбері все заспокоїться. На жаль, до спокою в Амбері було дуже далеко, і про це я шкодував більше всього. На другому місці було те, що я не зміг зустрітися з Біллом в клубній вітальні.
Він приїхав через годину, невисокий, щільний, рум'яний, посміхнувся і кивнув мені. Сивини у нього на скронях трохи додалося. До того часу я сів, відкинувшись на подушки, спробував кілька разів зітхнути, і вирішив, що занадто поквапився.
— Минулої ночі ти мене до смерті налякав, Карл, — вимовив він. — Я думав, що це примара.
Я кивнув:
— Ще трохи і я б нею став. Спасибі тобі. Як життя?
Білл зітхнув.
— Справ по горло, сам знаєш. Все як і раніше, тільки роботи більше.
— А Еліс?
— У неї все в порядку. У нас два нових онука — двійнята Білла молодшого. Почекай хвилинку.
Він витягнув свій гаманець і знайшов фотографію.
— Ось, дивись.
Я уважно подивився на знімок і зазначив сімейну схожість з дідом.
— Важко повірити, — сказав я.
— А ти виглядаєш нітрохи не гірше, ніж раніше.
Я хмикнув і поплескав себе по животу.
— Ну, я не це мав на увазі, — поправився він. — Де ти був?
— Боже мій, де я тільки не був! — Вигукнув я. — Об'їздив стільки країн, що навіть рахунок втратив.
Вираз його обличчя не змінився. Піймавши мій погляд, він продовжував дивитися мені в очі.
— Карл, у що ти влип? — Запитав він.
— Я в повному порядку, — посміхнувся я. — Якщо ти боїшся, що я не порозумівся з законом, то заспокойся. Всі мої неприємності залишилися в інший країні, куди мені скоро доведеться повернутися.
Обличчя Білла прийняло звичайний вираз. Очі за скельцями окулярів блиснули.
— Ти там на зразок військового радника?
Я кивнув.
— Не можна довідатися, де це?
Я заперечливо похитав головою:
— Не ображайся, Білл.
— Так, я все розумію. лікар Рейлі передав мені твою розповідь про вчорашнє. Між нами, це пов'язано з твоєю роботою?
Я знову кивнув.
— Тоді справа трохи проясняється, — зауважив він. — Не те, щоб дуже, але нам цього вистачить. Не буду питати тебе, чиїх це рук справа або хто в цьому замішаний. Я завжди вважав тебе джентльменом і розумною людиною, тому, коли ти раптово зник, мені це здалося трохи дивним, і я почав копатися в цій справі. Було страшно незручно, я відчував, що сунусь не в свою справу, але твоє громадянське становище було просто загадковим. Я хотів дізнатися, що ж з тобою сталося. Головним чином тому, що турбувався за тебе. Сподіваюся, ти не образишся.
— Ображуся? Не так багато на світі людей, що турбуються за мене. Я вдячний тобі і дуже хочу знати, що ж ти розкопав. Ти знаєш, у мене так і не знайшлося часу це з'ясувати. Так що давай, викладай.
Він відкрив портфель і витяг папку. Розкривши її на колінах, він вийняв кілька листків жовтого паперу, списаних акуратним почерком, взяв один з них, подивився на нього і почав: