Неподалеку послышался крик совы, а где-то далеко позади, внизу, раздались звуки, напоминавшие завывание койота. Как они радовали мой слух, эти знакомые звуки! Я почувствовал себя в безопасности. На душе стало легче, я стал понемногу отходить от жуткого отчаяния, охватившего меня во время погони.
Примерно через час я не выдержал и уступил искушению еще разок поиграть с Тенью. Ведь нет ничего сверхъестественного в том, чтобы встретить в таких горах бродячую лошадь, верно? И я ее встретил. Минут десять ушло на то, чтобы сойтись с ней покороче, после чего я вскочил на нее, и верхом мой путь к перевалу стал куда приятнее. Подмораживало. Взошла луна, и тропа заиграла искорками инея.
В общем, я ехал всю ночь. Задолго до рассвета одолел перевал и начал спускаться в предгорья. Оглядевшись, я отметил, что гора позади стала выше. Склон зеленел свежей травой, по нему сбегали ровные линии шоссе, вдоль которых тут и там виднелись аккуратные домики. Стало быть, все шло именно так, как я задумал.
Наряд на мне снова изменился - теперь я был одет в брюки цвета хаки и легкую рубашку, поверх нее - ветровка. Высоко в небе мчался реактивный самолет, оставляя за собой ребристую полосу, верша свой путь от горизонта к горизонту. В ветвях деревьев распевали птицы. Начинался теплый солнечный день.
Вот тогда-то я и услышал, что кто-то упорно произносит мое имя. Меня снова звали через карту. Я резко натянул поводья и ответил:
- Да.
Это был Джулиан.
- Рэндом, где ты? - спросил он.
- От Амбера далековато, - ответил я. - А что?
- Кто-нибудь из наших пытался связаться с тобой?
- Недавно - нет. Вчера кто-то пытался, но я был занят и разговаривать не мог.
- Это был я, - сказал Джулиан. - Тут такое происходит, что лучше тебе быть в курсе.
- А ты где? - спросил я.
- В Амбере. В последнее время у нас кое-что случилось.
- Например?
- Отца давно кет дома. И никто не знает, где он.
- Он и раньше, бывало, пропадал подолгу.
- Да, но раньше он оставлял хоть какие-то распоряжения на время отлучек и как-то давал о себе знать.
- Верно, - согласился я. - А «давно» - это сколько?
- Год с лишним. Ты что, ничего не знал?
- Я знал, что он уехал. Джерард как-то обмолвился.
- Вот и добавь все это время к упомянутому «как-то».
- Ясно. Ну и как вы там управляетесь?
- В том-то и дело. До сих пор мы решали все вопросы по мере их возникновения. Джерард и Каин командовали флотом, как и при отце. Только без него они все решения принимали самостоятельно. Я снова возглавил патруль в Арденском лесу. Но у нас нет человека, который взял бы на себя централизованную власть, принимал бы стратегические решения, говорил бы, так сказать, за весь Амбер.
- То есть нужен регент. Что ж, запросто - можем метнуть карты.
- Все не так просто. Мы думаем, что отец погиб.
- Погиб? Почему? Как?
- Мы все время пытались вызвать его. Целый год. Каждый день. Тишина. Что скажешь?
- Может, он и вправду погиб, - промолвил я. - Мало ли что с ним могло приключиться. Но все равно… мало ли что… Может, он в плену. Томится где-нибудь в тюрьме, к примеру.
- Тюрьма не может помешать Козырям. Ничто не может. Достаточно мгновения связи, и он попросил бы подмоги.
- Тут я спорить не могу, - сказал я. (Сказать-то сказал, а сам вспомнил о Бранде. ) - А может быть, он намеренно не желает выходить на связь?
- С какой стати?
- Понятия не имею, но такое возможно. Ты же знаешь, отец порой ужасно скрытничает.
- Нет, - не согласился Джулиан. - Не похоже. Все равно он должен был бы как-то дать знать о себе - какие-нибудь распоряжения, намеки…
- Ну ладно, так или иначе, - сказал я, - делать-то что?
- Кто-то должен занять престол Амбера.
Я чувствовал, что Джулиан к этому клонит, - а ведь, казалось бы, такое в принципе не должно было случиться никогда.
- Кто? - спросил я.
- Эрик представляется лучшим из всех, - ответил Джулиан. - Честно говоря, несколько месяцев он и так правит. Осталось уладить кое-какие формальности.
- То есть он будет не просто регентом?
- То есть он будет не просто регентом.
- Понятно. И впрямь, пока меня дома не было, много у вас там всякого случилось. А насчет Бенедикта вы не думали?
- Ему, похоже, хорошо там, где он находится. Болтается в какой-то Тени.