До того часу, коли ми дісталися до палацу, сніг повалив досить густо.
Ми знову скористалися воротами в потерн, затримавшись на мить, щоб озирнутися на підморгуюче вогниками місто, напівприховане завісою падаючих сніжинок. Вона дивилася вдалину, і я перевів погляд на неї. У неї був, думаю, такий щасливий вигляд, наче вона намагалася цю сцену запам'ятати. Тому я нагнувся і поцілував її в щоку, так як це здалося мені гарною ідеєю.
— О! — Вона повернулася до мене. — Ви мене здивували.
— Добре, — порадів я. — Терпіти не можу заздалегідь сповіщати про це. Давайте відведемо війська на зимові квартири.
Вона посміхнулася і взяла мене під руку.
За дверима вартовий передав мені:
— Льювілла хоче знати, приєднаєтеся ви до решти за обідом?
— А коли обід? — Уточнив я.
— Години через півтори.
Я глянув на Корал і та знизала плечима.
— Думаю, приєднаємося, — сказав я.
— Перша їдальня нагорі, — повідомив він мені. — Чи повинен я повідомити про це або ви хочете…
— Так, — сказав я, — так і зробіть.
— Чи не бажаєте вмитися, переодягнутися? — Почав він, коли ми вже відходили.
— Лабіринт, — твердо сказала вона.
— Тоді потрібно буде пройтися по купі сходинок, — попередив я її.
Вона повернулася до мене, серйозна на вигляд, але побачила, що я посміхаюся.
— Сюди, — показав я, проводячи її через головний хол.
Я не впізнав вартового в кінці короткого коридору, що вів до сходів. Він, однак, знав, хто я, з цікавістю подивився на Корал, відкрив двері, знайшов там ліхтар і запалив його.
— Мене попередили, що там є ненадійна сходинка, — попередив він, вручаючи мені ліхтар.
— Яка?
Він похитав головою.
— Принц Жерар кілька разів повідомляв про неї, — сказав він. — Але ніхто інший, здається, її не помітив.
— Гаразд, — сказав я. — Спасибі.
На цей раз Корал не заперечувала, щоб я йшов першим. Ця драбина викликала у неї більший страх, ніж та, яка проходила по схилу гори, в основному тому, що, спускаючись, не бачиш її низу, а через кілька кроків взагалі нічого не бачиш, окрім кола світла, в якому ти рухаєшся, спускаючись по спіралі. Також присутнє відчуття порожнечі, окружаючої тебе з усіх боків. Я ніколи не бачив цього підземелля повністю освітленим, але розумів, що враження порожнечі аж ніяк не помилкове. Печера дуже велика і доводиться коло за колом спускатися, гадаючи, коли доберешся до дна.
Через деякий час Корал кашлянула, а потім запитала:
— Можна нам зупинитися на хвилину?
— Зрозуміло. — Я зупинився. — Ви втомилися?
— Ні, — відповіла вона. — Далеко ще?
— Не знаю, — я знизав плечима. — Кожного разу, коли я проходжу цим шляхом, відстань здається іншою. Якщо хочете повернутися, пообідати, то ми оглянемо його завтра. У вас був напружений день.
— Ні, — сказала вона. — Але я б не заперечувала, якщо ви обіймете мене.
Місце здавалося невідповідним для прояву романтичних почуттів, і тому я мудро зробив висновок, що для прохання є інша причина, і, нічого не кажучи, люб'язно виконав прохання. Знадобився деякий час для того, щоб збагнути, що вона плаче. Вона дуже добре приховувала це.
— Що трапилося? — Запитав я нарешті.
— Темрява.
Клаустрофобія. Щось на зразок цього.
— Повернемося?…
— Ні.
Тому ми знову стали спускатися.
Приблизно через півхвилини я побачив біля краю чергової сходинки щось біле і уповільнив кроки. А потім зрозумів, що це всього лише носова хустинка. Однак, трохи наблизившись, зауважив, що її утримує на місці кинджал. До того ж, на хустинці були літери. Я зупинився, простягнув руку, розправив її і прочитав:
«ОСЬ ЦЯ, чорт забирай! ЖЕРАР.»
— Обережніше тут, — попередив я Корал.
Я вже приготувався було переступити її, але, піддавшись невідомому імпульсу, злегка спробував однією ногою. Нічого. Я перемістив на неї більше ваги. Нічого. Сходинка здавалася міцною. Я встав на неї. Те ж саме. Я знизав плечима.
— Все одно обережніше, — порадив я.
Коли на сходинку ступила вона, теж нічого не сталося, і ми продовжили шлях. Трохи пізніше, далеко внизу, я побачив мерехтіння. Воно переміщувалося і я зрозумів, що щось пересувається. Для чого, цікаво? Може, тут були якісь в'язні, яких було потрібно поїти й годувати? Або які-небудь печерні проходи визнали уразливими місцями? І як розуміти, що камера з Лабіринтом замкнена, а ключ повішений на стіні поряд з дверима? Може, існує можливість небезпеки з цього боку? Як? Чому? Я вирішив, що як-небудь займуся цим питанням впритул.
Однак коли ми, нарешті, дісталися до самого низу, часового ніде не було. Стіл, козли і кілька шафок, складаючі вартову будку, освітлювалися багатьма ліхтарями, але вартового на місці не було. Шкода. Цікаво б запитати, що написано в інструкції у випадку надзвичайної події, а також просто цікаво дізнатися, що це взагалі за події. Потім я помітив мотузку, що звисала з темряви біля козел з зброєю. Я дуже обережно потягнув за неї і вона подалася, потім мить потому звідкись зверху почувся слабий металевий звук. Цікаво. Очевидно, це сигналізація.