Я стежив, як вона наблизилася до першої Вуалі.
— Не звертай уваги на холод та шок, — сказав я. — Вони не заподіють тобі шкоди. Нехай тебе не відволікають ці іскри. Ти скоро натрапиш на сильний опір. Не прискорюй дихання.
Я стежив, як вона пробивалася.
— Добре, — схвалив я, коли вона вийшла на легкий відрізок, вирішивши не говорити, що наступна Вуаль буде набагато важче. — До речі, не подумай, що сходиш з розуму. Скоро він почне грати з тобою в мнемонічні гри…
— Уже почав, — відгукнулася вона. — Що мені робити?
— Ймовірно, це в основному спогади. Просто давай їм текти і як і раніше зосереджують увагу на шляху.
Вона продовжувала йти, і я заговорював їй зуби, поки вона не пройшла другу Вуаль. Перш, ніж вона вирвалася з неї, іскри піднялися їй майже до плечей. Я стежив, як вона насилу минала дугу за дугою, а потім хитрі криві і довгі радісні повороти, реверсивні петлі; часами вона рухалася швидко, а часом уповільнювала хід майже до повної зупинки. Але таки продовжувала йти. Вона володіла зором і, здавалося, володіла волею. Не думаю, що вона потребувала тепер мене. Я був упевнений, що мені більше нічого запропонувати, що результат проходження знаходиться в її власних руках.
Тому я заткнувся і стежив, роздратований, але нездатний перешкодити власному тілу повторювати її руху, наче сам був там, предбачаючий, компенсуючий.
Дійшовши до Великої Кривої, вона оповилась живим полум'ям. Просування її стало сильно уповільненим, але набувало якоїсь неослабності. Яким би не був результат, я знав, що вона змінювалася, вже змінилася, що Лабіринт виправляв щось в ній і що вона близька до кінця. Я мало не закричав, коли вона, здається, зупинилася на мить, але слова завмерли в мене в горлі, коли вона здригнулася всім тілом, але потім продовжила шлях. Коли вона наблизилася до останньої Вуалі, я витер рукавом піт з чола. Яким би вже не був результат, вона підтвердила свої підозри. Тільки дитя Амбера могло пережити випробуване нею.
Не знаю, скільки часу знадобилося їй, щоб прорвати фінальну Вуаль. Зусилля її стали позачасовими і мене самого захопила ця тривала мить. Вона стала палаючим рухом, огортаючий її німб висвітлював всю камеру, немов гігантським блакитним факелом.
А потім вона пробилася і вийшла на ту фінальну коротку дугу, останні три кроки по якій цілком могли вважатися найтяжчим відрізком шляху у всьому Лабіринті. Як раз перед точкою виходу зустрічаєш якийсь свого роду психічний поверхневий натяг, що з'єднується з фізичною енергією.
Знову мені подумалося, що вона зупинилася, але це тільки здалося. Було так само, як ніби дивитися на того, хто займається Тай-чи — ось на що була схожа хвороблива повільність тих трьох кроків. Але вона завершила один, пішла знову. Якщо останній крок не вб'є її, то вона стане вільна і незалежнана. Ось тоді ми і зможемо поговорити.
Та остання мить все тривала і тривала без кінця. Потім я побачив, як її нога рушила вперед і покинула Лабіринт. Незабаром послідувала і інша нога. І вона встала, важко дихаючи, в центрі.
— Вітаю! — Крикнув я.
Вона слабо махнула правою рукою, одночасно лівою допомагаючи собі розліпити очі. Ось так вона і простояла більшу частину хвилини і той, хто пройшов Лабіринт, розуміє це почуття. Я більше не окликав її, а надав оговтатися, давши їй можливість насолодитися своїм тріумфом в тиші.
Лабіринт, здавалося, палав ще яскравіше, як часто з ним буває відразу після проходження. Це надавало гроту казковий вид — суцільно блакитний колір і тіні — і робило дзеркалом поверхню того маленького ставка, де плавали сліпі риби. Я спробував вгадати, що означає цей акт для Корал, для Амбера…
Вона раптово випросталась.
— Я буду жити, — оголосила вона.
— Добре, — відгукнувся я. — У тебе тепер є вибір.
— Що ти маєш на увазі? — Не зрозуміла вона.
— Ти тепер вільно можеш наказати Лабіринту перенести себе куди завгодно, — пояснив я. — Тому ти можеш просто звеліти йому перенести себе до мене. Або можеш позбутися від сходження по сходах, наказавши перенести в свої покої. Як би мені не подобалося твоє товариство, я порекомендував би тобі останнє, оскільки ти, ймовірно, порядком втомилася. А потім можеш поніжитися в приємній теплій ванні і, не кваплячись, одягнутися до обіду. Я зустрінуся з тобою в їдальні. Йде?
Я побачив, що вона з посмішкою похитала головою.
— Я не збираюся даремно витрачати подібну можливість, — заявила вона.
— Слухай, мені знайоме це відчуття, — став умовляти я її. — Але, по-моєму, тобі слід приборкати себе. Кидатися чорт знає куди може виявитися небезпечним, а повернення може виявитися складним, так як у тебе ще немає ніяких навиків ходіння по Відображеннях.