Я помасажував поболюючий мускул на лівій нозі, а потім встав. Підхопивши Люка за руки, я проволік його кроків на двадцять далі по галявині. Потім зітхнув і повернувся на колишнє місце відпочинку. Коли мисливське виття пролунало серед квітів і голови їх заколихались уздовж лінії, ведучої прямо до мене, і серед стебел вже ставала видна фігура потемніше, я зрозумів, що з втечею Бармаглота Вогняний Ангел повернувся до своєї первісної мети. А оскільки зіткнення здавалося неминучим, галявина, де ми знаходилися, підходила не гірше будь-якого іншого місця для зустрічі з ним, і краще, ніж більшість з них.
2
Зі свого пояса я відстебнув яскраву штуку і почав розкладати її. Поки я це проробляв, вона видавала серію клацань. При цьому я розмірковував над тим, що роблю найкращий вибір з усіх доступних.
Чудовиську знадобилося більше, ніж я розраховував, часу, щоб пробратися крізь квіти. Це могло означати тільки, що йому важко взяти мій слід серед такого екзотичного оточення. Однак, я розраховував і на те, що воно постраждало в сутичці з Бармаглотом, в якійсь мірі втративши силу й швидкість.
Але, щоб там не було, в кінцевому підсумку заколихались і були зламані останні стебла. Звір Хаосу зупинився, нахилившись вперед, і витріщився на мене неморгаючими очима. Фракір злякався, і я заспокоїв його. Ця справа була йому не під силу. В запасі у мене залишилося заклинання «Фонтан Вогню», але я навіть не став обтяжувати ним себе. Я знав, що воно не зупинить цієї тварюки і цілком може змусити її вести себе непередбачувано.
— Я можу показати тобі зворотну дорогу до Хаосу! — Крикнув я. — Якщо ти сумуєш по будинку!
Він тихо завив і рушив на мене. Ось вам і всі сентименти.
Підходив він повільно, рідина сочилася з дюжини ран. Я гадав, чи здатний він кинутися, чи нинішня його швидкість — найкраща, яку він міг видати. Обачність радила мені припускати найгірше, тому я спробував не зв'язуватися з ним і приготувався відповісти на всі, що він спробує зробити.
Однак він не кинувся. Він просто продовжував йти, як маленький танк. Я не знав, де в нього розташовані життєво важливі точки. Коли я жив удома, анатомія Вогненного Ангела не стояла у верхній частині списку моїх інтересів. Однак, поки він наближався, я спробував якомога уважніше розглянути його. До нещастя, зовнішній вигляд цієї тварюки змусив мене припустити, що все важливе він тримає під хорошим захистом. Дуже шкода.
Я не хотів нападати навіть у випадку, якщо він спробує мене спровокувати на щось. Я не знав його бойових прийомів і не бажав першими розкриватися, щоб познайомитися з ними. Краще оборонятися і надати йому зробити перший хід, але звір просто продовжував підходити все ближче і ближче. Я знав, що незабаром вимушений буду щось зробити, хоча б просто відступ.
Одна з довгих і многосуставчатих кінцівок метнулася до мене, і я різко ухилився вбік і рубонув. Вз-з! Кінцівка опинилася на землі, всі ще рухаючись. Тому я теж продовжував рух. Вз-з-з-вз-з!
Звір повільно перекинувся вліво, так як я видалив всі кінцівки з цього боку його тіла.
Потім, сповнившись зайвої впевненості, я прослизнув занадто близько, огинаючи його голову, щоб дістатися до іншої сторони і повторити атаку, поки він ще перебував у прострації. Решту кінцівок метнулися вперед. Але я був занадто близько, і він усе падав. Замість того, щоб схопити мене, він просто вдарив. Удар прийшовся по грудях і мене збило спиною додолу.
Відповзаючи назад і підтягуючи ноги для стрибка, я почув, як Люк п'яно пробурмотів:
— Ей, що відбувається?
— Пізніше, — відгукнувся я, не обертаючись.
Потім він додав:
— Ей, ти вдарив мене!
— Виключно для твого ж блага, — відповів я. — Це входить в курс лікування, — і, піднявшись на ноги, знову став рухатися.
— О… — Почув я його відгук.
Тварюка лежала тепер на боці і великою кінцівкою кілька разів неприцільно вдарила по мені. Я ухилився від удару і зумів змінити діапазон і кут удару.
Вз-з. Кінцівка впала на землю, а я наблизився.
Я завдав з розмаху три удари, розсікши йому голову під різними кутами, і тільки потім зумів відрубати її. Однак, вона продовжувала видавати клацаючі звуки, а торс при цьому зробив спробу підвестися.
Я не рахував удари, які наніс після цього. Я просто продовжував роботу, поки ця тварюка не виявилася порубаною в капусту. Люк кричав «О-ля-ля!» при кожному моєму доброму ударі. До цього часу я неабияк спітнів і зауважив, що не то від люті сутички, не то від чогось ще квіти, що знаходилися на віддалі, тривожно заколихались. Однак, завдяки моїй передбачливості — прихоплений в барі меч виявився чудовою зброєю — я відчував впевненість у своїх силах. Змахнувши мечем у повітрі, я описав дугу над головою, що повністю очистило його, а потім прийнявся складати назад в первісну компактну форму. Меч був м'який, наче пелюстки квітів, і все ще трохи тьмяно світився…