Возвратившись на прежнее направление, продолжил свой путь и уже в шесть часов вечера я был на стоянке сталкеров. Сама стоянка представляла кладбище брошенной техники – несколько проржавевших рейсовых автобусов неопределенного цвета, два БТРа без колес да пара лежащих на брюхе Ми-24, уныло свесивших рыжие от ржавчины и неизвестного мне мха лопасти винтов. Сюда когда-то свозили для дезактивации технику, задействованную в ликвидации взрыва Четвертого энергоблока. Но, по каким-то причинам, дезактивацию проводить не стали, а просто бросили слегка фонившую технику под открытым небом. По периметру лагеря, на крышах автомобилей, были выстроены самодельные вышки, на которых часовые усердно исполняли свои обязанности. Тонкие стальные листы давали слабую, но все же хоть какую-то защиту от пистолетных пуль и осколков. По центру в разрезанной пополам бочке весело потрескивал костер, возле которого расположились четверо ходоков. Один из них достал губную гармошку и, тщательно протерев ее об обшлаг потертой серой куртки, стал играть. Мелодия была хорошо знакома мне, да и не только она – исполнитель тоже. Это был тот самый сталкер, который на Кордоне играл точно такую же заунывную мелодию на точно такой же гармошке. Вот и сейчас грустный мотив звучал на всю округу, заставляя ворошиться в душе воспоминания давно минувших дней. Один из сидящих у костра проронил слезу, и с громким всхлипом "Выпьем за тех, кого с нами уже нет!" сделал большой глоток водки прямо из горла бутылки. Остальные поддержали его призыв и также выпили за упокой павших товарищей. Не пил горькую только "гармонист" (так я его про себя прозвал) – он с тоской в глазах смотрел в сторону центра Зоны. Почувствовав на себе мой любопытный взгляд, исполнитель обернулся и кинул взор в мою сторону. Он недолго смотрел на меня, потом, видимо узнав, махнул рукой тем самым приглашая присоединиться к ним. Я воспользовался приглашением и присел рядом с ним. Сталкера звали Петрухой, он частенько бродил по Свалке в поисках дешевых артефактов. Вот и сейчас, собрав с десяток "Медуз" и "Колючек", ходок собирался завтра утром вернуться в деревню новичков, чтобы сдать добытое Сидоровичу. Пристально на меня посмотрев, Петруха задал вполне ожидаемый с моей стороны вопрос:
– А ты зачем сюда пришел? Здесь ведь не романтики ищут.
– Место свое в жизни ищу, не могу я там, – кивнув в сторону, ответил я, наигранно ударив себя по груди кулаком.
– А! С тобой все ясно! Значит, ты бывший военный, – просветлел от собственной догадки Петруха.
– Да, сократили ни за что не про что! – трагичным голосом добавил я, про себя думая, что актер из меня получился бы неплохой – хоть сейчас в Гамлеты.
– Ладно, таких как ты тут много. Ничего, тут всегда война, человек Войны!
– А у меня цель намного проще – денег решил подзаработать, вот и сунулся сюда, – почти грустным голосом произнес ходок.
– У каждого цели и жизненные дорожки разные, свой выбор нужно уважать, иначе у тебя ничего не получится, – теперь уже я подбадривал своего собеседника.
Так мы общались до наступления темноты, потом все постепенно стали расходиться, а через пару часов после отбоя пошел проливной дождь, поэтому сталкерам и мне, в том числе пришлось сидеть всю ночь в тесном строительном вагончике, рассчитанном на пятерых человек, а нас, между прочим, было почти с десяток. Проснулся я в три утра. Первым делом с грехом пополам выбрался из вагончика на улицу и вдохнул пропитанный сыростью прохладный воздух. В вагончике кто-то заворочался, стараясь по быстрее занять освободившееся место. Было довольно-таки светло для осеннего утра, но опустившийся на землю густой туман не давал разглядеть, что-либо дальше тридцати метров. Одним словом, идеальная погода для нападения на лагерь. Впрочем, бандиты, я так думаю, вряд ли попытаются сегодня напасть – лагерь хорошо охраняется, даже если сталкеров возьмут врасплох, то налетчикам при любом исходе сильно не поздоровится. Однако я здорово ошибался – впереди мелькнула чья-то тень, тайком перебежав к сгоревшему остову грузовика. Так, граждане бандиты, вы мне уже начинаете изрядно надоедать! Мягко передернув затвор калаша, короткими перебежками стал продвигаться вперед, одновременно, обходя налетчиков с фланга. Благодаря навыкам, приобретенным мною совсем недавно, уже через несколько секунд я точно знал количество нападавших: их было десять человек, от всех исходила мощная волна жажды наживы, ненависти и безысходности. Вот показалась бритая голова, выцелив ее, плавно нажал на спуск. Выстрела, впрочем, как и звука падения тела, слышно не было никому. Возникал вопрос, почему часовые никак не реагируют на бандитов? Это было неправильно, поэтому с трудом затолкав тяжелый труп под грузовик, взял его видавший виды обрез и дважды пальнул в воздух. Окружающее пространство сразу же наполнилось звуками выстрелов. Сталкеры быстро выбежали из вагончика и, рассредоточившись, стали грамотно постреливать в нападающих. Укрывшись за грузовиком, я сосредоточился и ощупал ментальным "сканером" местность в радиусе тридцати метров. В паре шагов от меня плюхнулся бандит, и стал азартно стрелять в сталкеров. За этим приятным ему занятием он и не заметил свою смерть. Пуля попала прямо в висок, и по земле стало растекаться багровое пятно. Еще одни налетчик находился передо мной, точнее, бежал прямо на меня. Уже через мгновение показался неизвестный в спортивном костюме, а в следующий момент он уже осел с простреленной головой по стенке рейсового автобуса, оставляя ярко красный развод на выгоревшей от времени краске. Еще раз просканировал местность: осталось пять бандитов, один из них был тяжело ранен, или… стоп! От бандита исходила странная волна, как будто он был…. под контролем! Через мгновения я почувствовал и "кукловода" – он находился примерно в пятидесяти метрах от меня. Судя по исходившей от него волне, это был псионик так сказать "со стажем" причем, весьма не хилым. Потеряв интерес к оставшимся бандитам, занялся устранением более серьезной угрозы. Сосредоточившись, нащупал разум псионика, но услышанное в следующий момент повергло меня в приятный шок:
– Я тебе потом табло начищу! Бандитов давай отстреливай, да потом мне еще уйти надо! – "вещал" в голове знакомый голос.
– Иллюзионист? Какими судьбами? – мысленно спросил я, застрелив бандита (точнее уже марионетку псионика), шедшую прямо на меня.
– Мимо проходил. Вот решил заглянуть на огонек, а тут ты с нехорошими дядями сражаешься.
– Спасибо, да я и сам бы справился.
– Ну, все, мне пора уходить, встретимся у Отшельника. Будешь в лаборатории, зайди в генераторную. Там около третьего энергоблока в щитке лежит сюрприз для тебя, – сказав это, Иллюзионист исчез из "поля зрения" моего ментального "нюха".
Просканировав окружающую местность, пришел к выводу, что все налетчики благополучно уничтожены. Обыскивать их я не стал, так как у таких отмороженных бандитов вряд ли найдется при себе что-либо ценное – пусть этим займутся ходоки, им нужнее. Подойдя к вагончику, увидел сидевших на разлезшихся автомобильных сиденьях двух раненных сталкеров: у одного из них была прострелена нога, а у другого, это был Петруха, просто слегка зацепило руку. Ходок виновато улыбнулся мне, мол, что ж поделаешь, пуля дура. Тут ко мне подошел высокий, с вислыми усами и чуть бледным лицом сталкер, поблагодарил меня, вручив три тысячи рублей. Через пару минут он вместе с небольшой группой отправился обыскивать убитых. На часах было пять утра, туман начал постепенно таять и через двадцать минут совсем исчез. Попрощавшись с Петрухой, вышел из лагеря.