– Я тут пошарился по твоим карманам, вот твои вещи, посмотри.
– Коробочка с ядами, артефакт…. Да, все тут.
– Вот и отлично. Комбез и остальные вещи я выкидываю. Тебе дам взамен все то же, только новое.
– Лады, – согласился я.
Отшельник собрал мои вещи, точнее уже ни на что не годные тряпки и, положив в черный мусорный мешок, вынес на улицу. Вернувшись обратно, он увлеченно стал готовить еду, и уже через каких-то полчаса весь стол был заставлен разнообразной пищей и различными напитками. Найдя среди всех этих яств холодец, отрезал большой ломоть от черного хлеба и стал с удовольствием уплетать еду за обе щеки. Отшельник лишь пригубил немного красного вина и, подождав пока я прожую, как бы невзначай спросил:
– Ну как тебе моя скромная обитель?
– Сказать, что я просто ошарашен было бы чересчур мягко. Откуда все это богатство, если не секрет?
Хозяин блаженно ухмыльнулся и промолвил:
– Ну, для тебя у меня секретов не будет в ближайшем обозримом будущем. Есть тут одно занятное аномальное местечко на болотах, которое периодически, примерно раз в полтора-два года производит один, известный только в очень узких кругах, артефакт, который и названия как такового не имеет. Я его для себя называю "Исцелитель", понимаю, банально, но зато метко. Действие его очень простое – он как бы снимает отпечаток ДНК, и все ткани живого организма перестраивает по этому образцу, без ошибок. Сечешь? Все ошибки и шлаки, которые накапливаются в клетках в течение жизни белкового существа аннулируются, "стираются", и существо как бы заново "нарождается" с девственно-чистым телом и органами. Как ты сам понимаешь, в теле современного человека, отягощенного "благами цивилизации" всего этого дерьма настолько много, что некоторые даже не успевают ими воспользоваться в полной мере, – откровенно заржал Отшельник. – Так вот, эта аномалия, если ее не трогать, и в нужное время "подкормить" крупным монстром, и выдает "Исцелители"…-обогатители. – снова хохотнул рассказчик. – Каким образом мне стало известно об этой аномалии и как ее использовать, я умолчу, поскольку сия тайна не только моя, – Отшельник подмигнул.
– Продолжу. Некоторое время назад, одного из довольно-таки известных людей, управляющий делами кое-какого полуострова на Дальнем Востоке, личные доктора огорошили вестью, что жить ему осталось от силы три месяца вследствие развивающейся лавинообразно злокачественной опухоли. Были засланы гонцы по всему свету, и один из них, ну скажем, "случайно" забрел сюда. Сумма, как уже ясно, была назначена немалая, и она еще не израсходована даже на одну треть. Так что… – он заговорщицки подмигнул. – Мне остается только охранять эту аномалию от незваных гостей и всяких там "следопытов", да периодически загонять в нее псевдогиганта или "болотную тварь", а в этом мне Зона всегда помогает.
После этих слов лицо Отшельника, сменило выражение и приняло серьезный оттенок.
– Теперь перейдем к делу. Тебя нынешнее положение вещей в Зоне не удивляет?
– Еще как, особенно эти, – я неопределенно кивнул в сторону, – Ревуны.
– Ты быстро догадался, куда я клоню. Эти мутанты, похожие на львов, специально выведены для охраны той самой лаборатории, которую все ищут. И не только для нее. Конкретно, эта пятерка охотилась за тобой. Их хозяева дали этим ревунам установку на твое уничтожение. Теперь они будут повсюду преследовать тебя. Есть только один способ отвязаться от них – ликвидация их самих. Думаю вместе со Скифом ты справишься. Скиф! – закончил он, и позвал почти легендарного сталкера.
Лестница противно заскрипела, и послышались шаги массивных ботинок. Через мгновение я увидел Скифа, а еще через тысячные доли секунды еда застряла в районе кадыка – от неожиданности, поперхнулся и стал кашлять. Скиф одним махом преодолел расстояние от лестницы до меня и начал хлопать по спине. Прокашлявшись, еще раз взглянул на него – это был Петруха. Ходок довольно заулыбался, мол, "не ожидал увидеть?" и присел рядом. Налив себе сока, он важно развалился. Что-то мне подсказывало, что на этом круг действующих лиц не ограничится, и действительно в подтверждении моих слов, Отшельник сказал, что скоро должен подойти и Иллюзионист.
– А пока, дай-ка мне тот артефакт, – попросил сталкер.
– Какой?
– Мятник судьбы естественно. Лунный свет мне ни к чему, можешь себе на пояс повесить – бодрости прибавит. Хотя дай-ка и его тоже.
Получив артефакты, он надел резиновые перчатки и, взяв Маятник в одну руку, а "Свет" в другую, ушел на второй этаж. Петруха он же Скиф, хитро посмотрел и довольно произнес:
– Неожиданно, не правда ли? Казалось бы, сидит себе самый обычный сталкер, тренькает на гитаре или играет на гармошке, и тут на тебе! Чуть ли не легенда Зоны.
– Действительно. Скажу честно, думал, что ты едва сводишь концы с концами. Про себя, дал тебе не больше двух месяцев, что ты протянешь тут.
– Вот это хорошо! Мне большего и не надо. Пусть все думают, что я обычный доходяга, едва сводящий концы с концами, – улыбнувшись, сказал он.
– Я за информацией о лабораториях.
– Сейчас все будут в сборе, тогда узнаешь. Иллюзионист прибудет буквально с минуты на минуту. Ну а Отшельнику, хотя нет, для своих он Андрей Константинович или просто Константиныч, придется покорпеть еще около часа.
Найдя на столе поллитровый пакет с апельсиновым соком, сунул трубочку и с удовольствием стал тянуть чуть кислый напиток. Когда я уже выпил половину, дверь распахнулась, и в комнату влетел контролер. Увидев нас, он с облегчением выдохнул, подбежав к столу, налил в большую кружку газировки; шумно глотая, одним махом выпил и посмотрел на нас:
– Еле успел, вот ревуны, заразы!
– Тоже погоняли? – улыбнулся я, делая большой глоток очень качественного и дорогого сока.
– Ага. Всю свою армию на них потратил. Ты только представь: четыре матерых кабана, полтора десятка слепых псов, десяток плотей, – перечислил он тоном одного известного актера из не менее известного советского фильма.
– Да ладно тебе, главное ушел.
– Мне легче справиться с десятком кровососов, да полусотней химер. Те хоть не такие живучие, не то что эти, – он зло посмотрел на юго-восток, – Я за один раз столько пси-импульсов еще не посылал.
– Твоя правда, – согласился я, и показал шрам на спине, – Вот, это они постарались.
Пока мы мирно беседовали, Константиныч закончил свои дела и присоединился к нам. В руках у него была цепочка, на которой подобно медальону висел артефакт. Отшельник с гордым видом подошел ко мне, и торжественно вручил Маятник судьбы:
– Отныне ты – Хранитель Монолита и всей Зоны. Не посрами звание свое и с честью пройди все испытания, которые выпадут на твою долю. Не давай никому этот артефакт в руки, береги его.
– Понятно.
– А что это за артефакты? – спросил я.
– Это осколки Монолита. В 2006 году он появился, а спустя полгода пришли люди с помыслами злыми и хотели подчинить воле своей его. Монолит пришел в ярость и произошел ужасной силы выброс, во время которого в разных частях Зоны появилось несколько Маятников судьбы. С тех самых пор, нашедшие один из Осколков, становились Хранителями. За все эти годы всего было найдено четыре артефакта. Первый нашел Иллюзионист, затем, во время одной из вылазок в Припять, меня ранил мародер, который хотел завладеть Им, к великому счастью, Иллюзионист воспрепятствовал этому. Через полгода, Скифу удалось прорваться в Лиманск, там он и нашел третий Осколок, ну и четвертый находился в подземельях Агропрома.
– Занятная история, интересные осколки… ровные такие, словно их аккуратно вырезали, – усмехнулся я.
– Маскировка, – с напущенной строгостью сказал Константиныч и добавил, – Шучу, просто так назвали. Теперь к делу. Шрам передал тебе часть пароля….
– Шрам? "Vita sine litteris – mors est"? Но это мне сказал Инструктор! – поразился я.
– Это был Шрам. После гибели клана "Чистое небо" ушел на дно, а через некоторое время, он случайно попал в Лиманск, который стал недоступен с одиннадцатого года. Там Инструктор наткнулся на группу людей, которые что-то искали в заброшенном институте НИИ "Радиоволна". Через некоторое время появилась лаборатория по производству "чудо – калашей". Но, во время одного из наблюдений за объектом, его поймала охрана, что там дальше было, мне неизвестно; Шраму почему-то ампутировали ногу и стерли отрезок памяти. Спасибо Леснику, он телепортировал умирающего ко мне. Я смог поставить его на ноги и даже полностью восстановить память, но для Шрама специально оставил недоступной только ту часть, где хранится информация об этой лаборатории. Это ради его же безопасности. Как проникнуть в Лиманск, нам до сих пор не известно. Возможно, Лесник знает что-либо.