Вдали показалась границы Рыжего леса, который до катастрофы был Лиманским заповедником. В восемьдесят шестом году, сразу после аварии на АЭС, лес принял на себя основной удар радиоактивного ветра. Счетчик Гейгера начинал дико трещать еще за три километра до подхода к заповеднику. От такого мощного излучения листва приобрела рыжевато-ржавый оттенок, из-за чего впоследствии это место прозвали Рыжим (или Ржавым) лесом. Вскоре после первого Выброса многие уголки, как и этот заповедник, тогдашней зоны отчуждения оказались закрыты мощным аномальным фронтом, однако после мощнейшего выброса в две тысячи одиннадцатом году Лес стал доступен для всех желающих: многие сталкеры ринулись сюда в надежде найти ценные или ранее не известные науке артефакты, но кроме Смерти в этих краях ничего не обитало. Выжившие счастливчики рассказывали об огромных монстрах, которые были в два, а то и в три раза больше псевдогиганта. Эти рассказы явно преувеличенные отпугнули большую часть сталкеров. Тем не менее, находились храбрецы, которые ухитрялись проникнуть в заповедник и принести оттуда редкие артефакты, но на это мало кто обращал на это внимание – зачем идти куда-то, если почти те же самые цацки можно найти на тех же Армейских складах или озере Янтарь?
К Рыжему лесу мы продвигались "в сопровождении" крупной стаи голодных кровососов – мутанты преследовали нас от самого блокпоста, однако от них исходила волна страха и нерешительности. Скиф подмигнул мне, дескать, все в порядке и, действительно, через некоторое время, кровопийцы недовольно прорычав, перестали нас "пасти". Лес был огорожен обычной сетчатой оградой, местами проржавевшей и сливавшейся с окружающей растительностью. Над воротами красовалась надпись на украинском языке "Ліманській заповідник", а чуть ниже был прибит плакат с изображенным на нем перечеркнутым ружьем и подписью внизу "Полювання заборонене!" ("охота запрещена" укр.). Скиф отстранил меня немного в сторону и первым вошел на территорию леса; осмотревшись по сторонам, он закрыл глаза и присел на землю – стал ментально "сканировать" местность. Я последовал его примеру и поразился – в радиусе сотни метров было несколько десятков мутантов, начиная от крыс и тушканов и заканчивая крупной стаей снорков, к нашей радости, зверье не проявляло к нам ни малейшего интереса. Достав ПДА, напарник подозвал меня к себе и стал объяснять дальнейший маршрут:
– Вот смотри, мы на востоке, – он показал на карте, – Самый безопасный маршрут пролегает через заброшенную шахту, затем "Ведьмин круг" и штольни….
Я его перебил:
– Зачем делать такую дугу? Можно проскочить по краю этого болота, затем мимо, – я внимательнее присмотрелся к надписи на карте, – Танка и штольни. Участки открытые, да и путь значительнее короче.
– Хех, по дороге Смерти решил пройти? Тот маршрут, который ты указал, выбирали либо самые отчаянные, либо не слишком умные сталкеры. Да, предположим, ты пройдешь возле болота, к заброшенной шахте ты подойдешь с другой стороны, там расположено логово пси-собак, которые просто задавят тебя своими фантомами, ты повернешь назад и снова пройдешь по краям трясины, но на этот раз тебя обязательно схавает какая-то тварь, обитающая в глубине топи. Есть еще вопросы? – он довольно посмотрел на меня.
– Аргументы бьют наповал.
– Тогда пошли.
Пройдя через лабиринт из "Жарок", постреляли стаю псевдопсов, бросившуюся на нас из шахт. В шахтах было настолько темно, что нам пришлось надеть ПНВ и осторожно идти, тщательно проверяя почву впереди себя. Я шел замыкающим и постоянно держал ухо востро, благодаря чему и услышал возню за спиной. Присев, дал короткую очередь на звук, впрочем, это было бесполезно – сзади никого не было, но через пару мгновений в меня полетел обломок балки, до этого валявшийся на полу. Увернувшись от летящего "гостинца", я мысленно позвал напарника:
– Скиф, тут по ходу бюреры завелись.
– Нет, это полтергейст шалит. Давай сюда!
Полтергейст – это мутант неизвестного происхождения. Чем ближе к центру Зоны, тем выше вероятность встречи с ним, в качестве места обитания выбирает подвалы, заброшенные дома. В обычном состоянии он похож на электру, но если мутант почует врага, то начинает забрасывать его всяческим хламом. Убить полтергейста можно только нашпиговав его доброй порцией свинца, при этом надо метить точно в центр искрящегося шара, после своей смерти он ненадолго превращается в некое подобие Джаббы из "Звездных войн", но уже через полчаса от тела ничего не остается. Одним словом, о полтергейсте почти ничего толком не известно.
Скиф подошел к краю мостка и, загнав гранату в подствольник, выстрелил в темноту, потом он пальнул еще раз, но в теперь уже "прыгающим" зарядом, в ответ на его действия, внизу раздалось недовольное бурчание. Я кинул вниз РГО, и тут такое началось…. Ни разу в жизни не видел, чтобы в мою сторону летела вагонетка; потом в воздух поднялась еще одна. Предупредив напарника об опасности, уклонился от летящих вагончиков, и кинул в подвал две гранаты. Скиф еще раз выстрелил и, закинув автомат на плечо, со всех ног устремился к выходу, я тоже последовал его примеру, и как оказалось вовремя – в воздух поднялись еще две вагонетки и брошенные невидимой рукой устремились вслед за нами. От ударов вагонеток об стены, несущие балки начали ломаться: вот рухнула одна – с потолка посыпалась земля, за ней с громким треском переломилась пополам другая – от потолка отвалился приличный кусок земли, после того как сломалась третья балка потолок задрожал. Почувствовав небольшую тряску, мы моментально поняли, в чем дело и с удвоенной скоростью рванули к заветному выходу их этой чертовой шахты.
Выбежав наружу, тут же наткнулись на псевдогиганта, поджидавшего нас у поваленного дерева. Мутант, завидев нас, взревел и бросился в атаку, а мы же в свою очередь бросились наутек. На бегу обогнули пару гравикоцентратов и одну мощную карусель, если бы не Маятники, расплющило бы нас в лепешку – благодаря артефактам на шее, у нас в голове сложилась своего рода трехмерная картинка аномальных полей. Именно поэтому нам вскоре удалось оторваться от мутанта на добрых восемь десятков метров, но эта тупая гора мышц даже и не думала оставлять нас в покое. Я присел и, сконцентрировавшись, стал проникать в мозг преследователя, время поджимало, поэтому не стал искать Сердце разума, а просто-напросто подчинил мутанта своей воле. Когда это было с успехом проделано, отдал приказ идти в центр "Ведьминого круга". Это был статичный комплекс смертоносных аномалий: "жарки" и "карусели", "гравиконцентраты" и "электры" – все это сплелось в ужасающий по своей мощи клубок. Любого, кто попадет в зону действия аномалии, ждет неминуемая смерть. Мутант, ведомый мною, слепо шагал навстречу своей гибели: вот левая нога угодила в гравитационную аномалию, кости и груду мышц с громким треском сплющило, и мутант стал заваливаться на бок, другой ногой угодил прямо в "карусель", отчего конечность вывихнуло; псевдогигант ревя, упал на землю, покатившись прямо в центр "Ведьминого круга". Все аномалии весело сработали, принимая столь щедрое подношение – мутант разлетелся по округе в виде небольших подпаленных кусочков мяса и раздробленных костей. Неожиданно кто-то резко оттащил меня в сторону, открыв глаза, увидел, что на место, где я находился несколько секунд назад, упала довольно крупная кость, очевидно, принадлежавшая ранее скелету могучего исполина. Скиф подмигнул мне и помог встать.