– Ну вот, теперь придется прокладывать новый путь к лагерю Лесника, – с сожаление сказал я.
– Да не заморачивайся ты над этим!
– Это еще почему?
– Знаешь, Зона это такое место, где из всех законов надежно срабатывает только один – закон подлости. Ну да ладно, речь не об этом. Вот разрушили мы эту шахту, казалось бы, надо прокладывать новый путь. Ан нет! Скоро должен быть выброс, после оного эта шахта, так сказать, приобретет свой первозданный вид. Такое происходит почти со всеми постройками в Зоне – чем ближе к центру, тем выше вероятность того, что разрушенное восстановится после очередного выброса. Эта шахта уже и раньше разрушалась, но как видишь, мы сегодня прошил через нее.
– Выброс, восстановление… хитро, – ухмыльнулся я.
Неожиданно у меня, как и у моего напарника тревожно завибрировали ПДА, заведомо переведенные в беззвучный режим. На мигающем экране светилась надпись – "Всем внимание! Скоро выброс! Примерное время – час".
– Ну вот, блин. Накаркал, – сокрушенно произнес Скиф.
– Сейчас главное до штолен добежать.
Не сговариваясь, сунули компьютеры обратно и рванули к заброшенным штольням. Судя по карте, идти до них предстояло чуть больше часа, что в нашей ситуации было очень и очень скверно. Теперь уже я бежал впереди, а напарник прикрывал тыл. На стаю кабанов, погнавшихся за нами, просто-напросто наплевали, таким же образом проигнорировали и двух снорков – лишь Скиф останавливался пару раз, чтобы шугануть мутантов. Из отмерянного нам времени прошло уже больше половины, а шахты были еще далеко. Небо уже становилось розовым, постепенно "накалялось" переходя в багровый оттенок. Ветер, раньше дувший с запада, сменил направление и теперь гнал красные тучи прямо из центра Зоны, где сейчас нарождался новый выброс. Постепенно черные тучи смешались с багровыми; заметно потемнело, сверкнула молния, а спустя доли секунды раздался раскатистых грохот, словно там, наверху, рассыпали на пол горох, увеличив при этом громкость звука. Порывы ветра поднимали с земли пыль и листву, от которой уже начинало слепить глаза. Вот показался вход в штольню, выброс должен был начаться с минуты на минуту. Считанные метры отделяли нас от спасительного укрытия, когда небо над Зоной полыхнуло пламенем, и начался катаклизм, который загнал почти всех людей, топчущих или уже топтавших эту проклятое место, в укрытия. Ощутимый подземный толчок заставил со страхом посмотреть на деревянные балки, которые не внушали большого доверия. Мы проскочили вглубь штольни, углубившись примерно на пятьдесят метров, и сделали небольшой привал. За весь рейд я впервые почувствовал себя в относительной безопасности – в округе не было ни единой живой души, кроме нас двоих. Напарник запалил небольшой костерок, и когда хворост разгорелся, сунул в огонь кирпич, а я, раскатав легкий синтетический коврик, с удовольствием вытянул ноги и сладко зевнул. Скиф, посмотрев на меня, лишь усмехнулся и стал готовить небольшой обед. Через несколько минут мой спутник достал шомполом кирпич и поставил сверху две вскрытые банки с тушенкой. Выброс будет длиться около часа, еще примерно столько же надо выждать, чтобы не попасть под толпу мутантов, прущих из центра Зоны, так что можно позволить себе небольшой перекус. Тушенка быстро нагрелась, источая приятный мясной аромат. Хитро взглянув на напарника, достал из рюкзака подарок Иллюзиониста – вкусно пахнущий кусок буженины и небольшую буханку черного ароматного хлеба.
– Я вижу, ты запасливый – улыбнулся Скиф и стал нарезать подарок тонкими ломтиками.
– Не без этого.
Тушенка была быстро съедена, настал черед и небольших бутербродов с ломтиками обжаренной свинины. Теперь удивлялся уже я: Скиф из нехитрых ингредиентов сделал вкуснейшее блюдо.
– Ех, зараз би зверху ще горілочки! – на державной "мове" шутливо произнес он.
Вспомнив еще об одном гостинце, полез в рюкзак.
– Стой, давай угадаю, что у тебя там? Апельсиновый сок? Да? – весело спросил он.
– Вы правы, Ватсон! – поддержал я его шутку и извлек на свет пол-литровый пакет сока.
Бутерброды, как и сок, мы употребили с большим удовольствием. Скиф немного притушил костерок, и так же раскатав коврик, поудобнее улегся. Выброс был в самом разгаре, когда я неожиданно ощутил непонятное жжение на грудной клетке, спешно расстегнув комбез, увидел, что Маятник ярко светится. Потрогав его рукой, пришел в недоумение – грудь жгло огнем, однако сам артефакт был холодным. Столь странное явление объяснил напарник:
– Не беспокойся. Во время каждого выброса, артефакт набирает энергию, словно аккумулятор. Сейчас ты ощущаешь жжение, однако сам Маятник холодный, так? – увидев, что я согласно кивнул, он продолжил, – Значит, запас энергии самого артефакта достаточно велик; он просто преобразует энергию выброса и "закачивает" ее в твой организм, через несколько минут ты почувствуешь прилив сил. Этот эффект будет длиться около двух суток, потом артефакт станет черпать энергию из самого себя. И так до следующего выброса. Если ты по каким-то причинам удалишься от Зоны дальше чем на тысячу километров, то чтобы вновь зарядить артефакт, его достаточно продержать на солнце пару часов, но все-таки, если ты почувствуешь потерю эффекта, посети, хотя бы Киев. Так будет надежнее.
– Минимум раз в год надо приблизиться к Зоне хотя бы на пару сотен "кэмэ"? Мда уж…
– За все надо платить.
– Не хотел говорить, но есть охота узнать поподробнее, – начал я.
– Давай говори, – Скиф придвинулся ближе.
– Сегодня, когда Обухов взял в заложники Астахова….
– Это я знаю, давай ближе к делу, – перебил меня напарник.
– В общем, сначала Обухов убил Соколова; потом мне стало хуже, и в голове прозвучало: "ХРАНИТЕЛЬ, МЫ ВИДИМ, У ТЕБЯ ГОРЕ. СОКОЛОВ БЫЛ ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК, ПОЭТОМУ ПУСТЬ ОН ЖИВЕТ. ЕГО ВРЕМЯ ЕЩЕ НЕ НАСТАЛО", – сказал я.
– Так-с, вот значит как. Это бывает достаточно редко, – задумчиво произнес Скиф, – С тобой говорил Монолит. Он может оживлять недавно умерших людей без негативных последствий для последних, но делает это очень редко, почти никогда – для этого должны быть веские причины. В последний раз такое было год назад, когда Шрам уже одной ногой на том свете стоял. Теперь Соколов.
– Значит, я был прав.
– Да. Но есть один нюанс – люди, которых оживил Монолит, будут своего рода "бессмертными". Они попросту становятся баловнями судьбы. Убить их можно только выстрелом в голову, и то желательно, чтобы калибр "пушки" был эдак пятьдесят – шестьдесят миллиметров. Взамен, Кристалл может попросить что-нибудь, а может и не потребовать. Вот так и живи всю жизнь с чувством, что ты должен, – закончил Скиф.
– Как у вас тут все хитро устроено.
– Не у "вас", а у "нас", – улыбнувшись, заметил напарник, – не забывай, что теперь ты – Хранитель.
– Ну, естественно! – шутливо воскликнул я.
– Все, выброс завершился, собирай вещички. Надо поторопиться, через полчаса выходим.
Мы собрали вещи и покинули штольню, предварительно уничтожив следы нашего пребывания. Спутник отстранил меня в сторону и пошел первым, сверяясь, но только не с картой, а с известными только ему ориентирами.
Первым их заметил Скиф – три человека среднего роста в НАТОвских комбезах уверенно шагали наперерез нам. До них было около полукилометра, поэтому на ментальном уровне они не ощущались. Скиф дал знаком понять, мол, надо бы изучить их поближе, я кивнул в знак согласия, и мы стали незаметно подкрадываться к неизвестным. До них оставалось чуть больше полутора сотен метров, когда прозвучала короткая автоматная очередь, превратившая в труху приличное по своей толщине дерево, находившееся в паре шагов от меня. Я чертыхнулся и ушел под защиту большого валуна, невесть как оказавшегося тут. Судя по тому, как весело полетели щепки в разные стороны, рейдеры пользовались "дьявольскими калашами". Просканировал местность и отчетливо почувствовал, как сознание всех неизвестных стало расплываться и через пару секунда оно не ощущалось вовсе – любители "убер-оружия" ушли в стелс-режим или что-то подобное, к тому же ситуация осложнялась и тем, что мой напарник так же не ощущался. Что ж, господа, в "молчанке" решили отсидеться? Будет вам сейчас серенада на общей волне! Ветра почти не было, поэтому я отчетливо различал окружающие звуки. Благодаря артефакту острота слуха увеличилась в разы, именно поэтому мне удалось первым засечь крадущегося человека. Определив примерное направление, откуда крался нападавший, резко высунулся из укрытия и дал короткую очередь по метнувшейся при моем появлении тени. Боец упал, словно споткнулся о невидимую преграду, я не теряя ни секунды, добавил двумя одиночными по месту падения этого субчика. Пара пуль противно дзенькнули, срикошетив от камня. Снова укрылся; за те мгновения, что пули рикошетили, мне удалось засечь позицию, откуда стрелял неизвестный. Выдернув чеку из гранаты метнул ее в стрелявшего, послышался сильный треск, словно кто-то быстро ломанулся из кустов. Прогремел взрыв, и стрелок заорал от боли, постепенно ор переходил в крик, затем в громкий хрип пока совсем не стих. Раздалась длинная очередь, ударившая в валун за которым я укрылся. Чувствуя, что мое укрытие может превратиться в смертельно опасную ловушку, рывком метнулся к большому нагромождению стволов деревьев, надеясь благодаря "хамелеону" там затаиться. Скажу вам, что сделал это вполне своевременно – когда я был почти у самого бурелома, сзади послышался характерный металлический звук. Если хоть раз в жизни его слышал, то больше уже ни с чем другим не спутаешь – это был звук удара гранаты о камень. На бегу развернулся и рухнул ничком под защиту массивного ствола. Прогремел взрыв, несколько осколков с противным звуком впились в твердую древесину. Сразу после взрыва я явственно почувствовал разум моего противника и тут же воспользовался подвернувшейся возможностью – шаг за шагом стал проникать в чужой разум и вскоре полностью взял под контроль врага. Сразу же в голове послышался одобрительное "Молодец!", сказанное Скифом.