Отже, я продовжував вдавати, що надзвичайно цікавлюся книгами, виставленими в магазині, аж до покупки тому про індійські рептилії, який я вивчав. Коли я нарешті вибрався з книжкової шафи, я сховався в тіні, намагаючись стати майже невидимим. Поруч було достатньо туристів, тому я не був таким помітним. Найменше я хотів привернути до себе увагу.
За довгі роки служби в AX я зрозумів, що терпіння — найкорисніша чеснота. Насправді, коли сутінки почали згущуватись у небі, я нарешті побачив, як мої люди виходять з кафе. Вони спускалися широкими кам'яними сходами, повільно, крок за кроком.
Молодий чоловік, що схилявся над закривавленою фігурою Нірада, вів свого супутника. Очі Нірада були зав'язані; його товариш вів його, якби він був сліпим. Наскільки я зрозумів, тимчасова сліпота офіціанта означала, що Кобра має на одного агента менше.
Я ступив уперед і не зводив очей з них двох, щоб вони не вислизнули від спостереження після того, як я провів у їхньому очікуванні цілий день. Коннот-плейс був переповнений робітниками та клерками, що поверталися додому з роботи. Я вже збирався перетнути людну площу, коли двоє моїх чоловіків зробили раптовий жест; але я відчув полегшення, коли побачив, як друг Нірада зупинив велосипедне таксі та посадив свого напарника на сидіння вузької машини.
Молодий індіанець махнув рукою, і моторизоване таксі з різким гуркотом пірнуло в потік. Молодий чоловік, що самотньо стояв на тротуарі, з очима грифона повернув голову в мій бік, явно не знаючи, що робити.
Якщо він був у нерішучості, то я не був.
Я сховався за білі колони, чекаючи, що він робитиме. Ще хвилина нерішучості, і він нарешті зліз із тротуару. Він приклав два пальці до губ і видав пронизливий свист, щоб зупинити ще одне велотаксі.
На офіціанті все ще були білі брюки, але він змінив піджак. Натомість на ньому була темна сорочка з відкритим коміром. Щось металеве сяяло на його шиї, відбиваючи західне світло, як дзеркало. Молодий чоловік сів у триколісний велосипед, і водій натиснув на педаль газу, прямуючи у потоці машин навколо парку Неру.
Я більше не гаяв часу.
Не минуло й секунди, як я опинився на бордюрі і зупинив інше таксі, не втрачаючи на увазі офіціанта.
Коли я був у старій машині, я сунув шоферу в руку пачку купюр, не давши йому часу заперечити.
— Іди за моїм другом туди, — наказав я.
Водій, зосередивши увагу спочатку на грошах, які я йому дав, а потім на велотаксі, який офіціант зупинив менше хвилини тому, не вагаючись підкорився. Він зайняв першу смугу, і я нахилився до сидіння, не зводячи очей з велотаксі, яке, як я сподівався, наблизить мене ще на один крок до невловимого та таємничого Шива.
Поки все ніби йшло добре, сказав я собі, впевнений, що офіціант не бачив, як я чекав його виходу з бару або сідав у таксі, щоб слідувати за ним. Я наказав водієві прискоритися, поки від молодого офіціанта нас не відокремлювало лише три машини.
- Куди мій друг прямує?
Від Коннот-плейс ми рушили в бік Коннот-Серкус, щоб звернути в провулок, що веде в бік від торгового центру Нью-Делі. — До старого міста, — пояснив водій. Потім кинув на мене швидкий погляд і додав: - Він тебе пограбував, сахіб? Якщо ні, то я викличу поліцію.
— Ні, нічого подібного, — запевнив я його і, перегнувшись через сидіння, щось прошепотів йому на вухо.
Він почервонів під мідною шкірою. - Зрозумів, "сахіб". Як ви це називаєте... рандеву, чи що?
- Точно, - підтвердив я з широкою усмішкою, припускаючи, що йду за молодим чоловіком, що прямує на романтичне побачення.
- Будь обережним, "сахіб", - попередив мене таксист. - Делійські жінки дуже розумні, - і він супроводив пропозицію, потираючи великий палець про вказівний, щоб підкреслити свою спостережливість.
— Так, але ти не втрачай на увазі нашого друга, — відповів я.
Вже майже стемніло, і після виїзду з Коннот-Серкус рух зменшився. Водій змінив тему та звернув мою увагу на пам'ятники. Наприкінці широкого запорошеного проспекту він вказав на знамениті мінарети Джама Масджид, величезної мечеті з червоного пісковика, схожої на фортецю.
А прямо перед мечеттю та довколишнім базаром стояв ще один пам'ятник із червоного каменю, значний комплекс, залишений імператорами Великих Моголів, Червоний форт. Я думав, що офіціант зникне на базарі, але, мабуть, не зрозумів, що за ним стежать. Замість того, щоб вийти біля мечеті та ринку просто неба, він вийшов з велотаксі прямо перед воротами, що ведуть у форт.