Його голос, здавалося, виходив із темного тунелю. Я щосили намагався звільнитися, відштовхнути дріт, яким Гурнек мене душив. Але я не міг взятися за неї, вона була надто тонкою. Зі стоном я впав уперед, намагаючись дихати.
Потім приклад пістолета вдарив мене по голові, а вдалині голос із гучномовця проголосив: - Якщо є рай на землі, то він тут... тут, тут!
Я не повірив йому. А тим часом я ставив собі питання, чи буде у мене колись ще шанс повірити у щось подібне.
4
Спершу було легко.
Оксамитова, м'яка і рівна, темна і затишна серпанок. Захисна темрява, яка змусила мене посміхнутися. Але потім вона почала палити, різати мою шкіру, як уламки битого скла. Я повинен був піти, інакше вона б розірвала мене на частини, здерла з мене живцем шкіру. Так що я рвонувся вперед, немов виринувши з морського дна. І що вище я піднімався, то більше мене розривало на частини.
- Ні! Я… я не хочу! – Я почув свій голос. Я повторив це голосніше, намагаючись підняти тягар, що тиснув мені на очі. Я моргнув, і щось невизначеного кольору почало рухатися вперед і назад переді мною, вібруючи у просторі та поза ним.
Я розплющив очі вдруге, потім втретє, і в той же час я намагався йти далі, поки моя голова не вдарилася про щось тверде. Вібрації припинилися, і я знову опустився, надто слабкий і сонний, щоб зробити ще один рух.
Я не знаю, скільки часу минуло після цього. Я відчував, що мене захоплюють сни, і щоразу я намагався відштовхнути їх і розплющити очі, але щось дряпало мою шкіру, щось палило. Нарешті я почав усе спочатку, просуваючись вперед серед хвиль жару і болю.
Потім "річ" склалася. Це була стіна, земляна стіна, яка стояла переді мною, збільшена чи зменшена... а потім нормальна. Моя голова була роздавленою яєчною шкаралупою... ніби я не пив місяць поспіль. Я стояв, притулившись до найближчої стіни, прислухаючись до найпрекраснішого звуку в світі, звуку моїх грудей, що здіймається і опускалася з кожним вдихом.
Що дряпало і рвало мою шкіру під час цього довгого чистилища між свідомістю та несвідомим, так це підстилка, на якій я лежав на спині. Як тільки я зрозумів, що живий, я спустив ноги з лави, покритої соломою, і тремтячи встав.
Я впираюся рукою в стіну, щоб устати. Я відчував себе наркоманом при ламанні, мене нудило. Удари, які я отримав по голові, плюс затягування дротом горла вирубали мене.
Тепер, перш за все, я мав відновити свої сили.
Я зробив кілька кроків, поки мої коліна не припинили згинатися. Я обійшов клітку-камеру... квадратну комірчину з глиняними стінами та підлогою. Не було ні вікон, ні навіть дверей. Пізніше, якби було майбутнє, я був упевнений, що зможу знайти стики в стіні, де мають бути двері, бо хтось... І хтось витягнув би мене.
В одному кінці камери, ліворуч від піддону, в стіну було вмуровано дві ґрати. Обидві вони доходили мені до талії і були покриті дротяною сіткою. Я, звичайно, не збирався чекати, поки мене представлять своїм мучителям, тому я підійшов до поруччя, намагаючись оговтатися від болю, який завдав мені удару Ранджита прикладом пістолета.
Але перш ніж торкнутися дротяної сітки і оглянути дві решітки, щоб подивитися, чи можна їх зняти, я зняв взуття. Люди, що захопили мене, залишили мене в сорочці та штанях. Стилет зник, як і "Беретта" і, звичайно, "Люгер". Я навіть куртки не бачив, але в камері не було холодно… принаймні поки що.
Я взяв черевик і кинув його у ґрати. Нічого не трапилося. Немає іскор. Слава богу, ґрати не були електрифіковані. Я знову одягнув туфлі і потягнувся до одного з чотирьох металевих гвинтів, якими грати кріпилися до стіни. Але коли мої пальці торкнулися їх, у тиші пролунав голос, голос, який змусив мене здригнутися.
- Доброго ранку, містере Картер. Бо зараз день, чи знаєте. Сподіваюся, тобі наснилися гарні сни, "сахіб"...
Голос пролунав через одну з двох грат. Безперечно, за металевим екраном ховався підсилювач. Але найбільше насторожувало те, що голос був знайомим… страшно знайомим.
«Привіт, це Картер, каже агент №3. Вірно; Хоук розповів тобі про мене все. Отже, цей ваш агент, Ананд, здається, так його звати. Ну, він не з'явився на зустріч. Ні, не потрібно вибачатися. Ми знаємо, що наша людина недосяжна... О ні, зовсім ні! Його не існує, от і все. Ні, завтра я повернуся до Вашингтона. Кобра? Я дуже боюся, що наш уряд не зможе втручатися у справи індійської служби безпеки. Ви розумієте, звичайно... Так, і дякую за турботу. Скажіть містеру Ананду, що мені шкода, що я не мав можливості зустрітися з ним».