- Ми у ХХ столітті, Шива. Нелегко навернути мільйони людей. Сьогодні людей більше цікавить наповнення шлунка, аніж поклоніння зміям.
Ти дуже мало знаєш про індійський менталітет, Картер. Я походжу з королівської сім'ї, сім'ї, що сходить до Нагу, зміїного предка. Я ношу тюрбан, ніби це змія, що згорнулась кільцями кобра з гордою головою, що лежала в мене на лобі, - відповів Шива. Голос... його голос став холодним, як у рептилії. Я був вдвічі вражений тим, що він міг говорити та перекладати свої емоції завдяки винаходові Хаджі.
- Чому б тобі спочатку не нагодувати своїх людей? Якщо в тебе багато грошей, то чому б тобі не передати їх уряду, щоб діти не голодували? Чи боїтеся, що вони не оцінять ваш жест, що не захочуть задовольнити ваші жадібні прохання? Я закинув голову і став глузувати з його мрій, з тієї страшної мети, яку він собі поставив.
Але Шива зовсім не насолоджувався собою.
"Я дуже багато говорив, Картер," оголосив він. - Але я хотів, щоб ви знали, що ви справді натрапили на зміїне гніздо, і що я не потерплю таких маленьких людей, як ви. Ваш уряд не є поліцейським миром і не зможе завадити мені побачити, як мої мрії збуваються. Вже зараз китайські комуністичні війська зосередили свою увагу на нашому північному кордоні, готові позбавити Індію та інші слаборозвинені країни від ярма злиднів.
- Продовжуй мріяти, Шіво. Влада Пекіна виставила тебе недоумкуватим, і ти проковтнув наживку... до кінця. Як тільки війська перетнуть північний кордон Індії, будьте впевнені, що Захід не буде не діяти, щоб подивитися, що станеться. Ви вестимете війну, яка зітре людство з лиця землі. Так що, можливо... але це не точно, залишаться тільки змії, нескінченність змій, які повзатимуть по пустелі та радіоактивній планеті.
Я притулився до стіни і затамував подих. Як можна міркувати про щось із такою людиною, як Шива? І як я міг розумно говорити, коли все, про що я міг думати, був спосіб втечі? Я знав божевільних у своєму житті, але не таких логічних і божевільних, як людина, яка називала себе Шивою.
Ні, він не хотів правити світом, він просто хотів повернутись у минуле, ціною розв'язування третьої світової війни. І від того, що він був глухим до моїх зауважень, що не бачив небезпеки свого шаленого плану, у мене по спині побігли мурашки.
«У будь-якому разі, містере Картер, ви, серед стільки людей, що не побачите тут такого трагічного кінця. Гурнек розповів мені про смерть Мохана; Я маю намір дати вам пару можливостей. Мохан за Картера, Картер за Мохана. Тільки цього разу смерть не буде швидкою та миттєвою. Ви знаєте, скільки людей може страждати, перш ніж померти від укусу змії, містере Картер? – холодно уклав Шива.
– Це залежить від змії.
- Так, - погодився Шива. - Я радий, що ти ще можеш міркувати, Картер. Але на випадок, якщо ви проґавите якісь деталі, я готовий надати вам необхідні дані.
Я притулився до брудної стіни, переставши шукати потайні двері, і повернувся назад до захованого за металевим екраном динаміка. - Давай, Шива, - сухо заперечив я. - Я весь в увазі.
«Я ні секунди не сумнівався в цьому, містере Картер, — засміявся він. - Але я буду стислий, тому що у мене є більш важливі справи. Герпетологія є моїм хобі вже кілька років, смію додати, що я справжній авторитет у галузі плазунів, особливо отруйних. У мене є колекція близько двох десятків різних видів.
- А яких ти вибрав для мене?
- П'ять зміїв, Картер. Ви можете не пізнати їх з першого погляду, але вони обов'язково впізнають вас. Змії мають глибоке почуття територіальності. Вони не люблять, коли їх турбують у їхньому домі. Залежно від їхнього смертельного укусу людина може страждати від двох годин до семи-восьми днів.
— Якщо зубчаста гадюка встромить свої зуби у ваше тіло, у вас скоро з усіх пір потече кров, містере Картер; у вас буде забарвлена кров'ю слина, сеча стане червоною. Ви страждатимете від болісного болю в животі, а смерть настане внаслідок крововиливу в мозок».
- Справді привабливо! - Вигукнув я, не зводячи очей з будь-якого руху, шукаючи підтвердження того, що це були не прості загрози.
- Якщо ви виберете мою улюбленицю, королівську кобру, то помрете від аноксії, повільної та болісної форми ядухи. З іншого боку, двоюрідний брат королівської кобри, азіатська кобра, має отруту, яка, як було показано, вдвічі токсичніша за стрихнін. Отже, вибір за вами, містере Картер. Якщо ви оберете кобр, ви помрете відносно жалюгідною смертю за кілька годин; якщо ви виберете гадюк, будьте готові до самого гротескного і нестерпного болю, який тільки можна собі уявити.