- А якщо я нічого не виберу, Шіво? Що станеться?
У тебе немає вибору, Картере, немає альтернативи. Зрештою, ви зрозумієте, яка я серйозна людина! Отже, поки я не впізнаю вашого наступника, скажімо, мені сподобався продовжити цю розмову з вами. У мене є цікава інформація, містере Картер. Дуже цікаво.
Це було останнє, що я почув від себе, вірніше, від Шиви своїм голосом. Знову запанувала тиша, яка порушувалась тільки моїм подихом. Я зовсім похолов, впевнений, що це не надумані погрози. Шива був сповнений рішучості вбити мене, щоб побачити, як смерть прийде до мене з муками. Можливо, він був сповнений рішучості завдавати комусь болю, як вона підживлювала його абсурдні мрії та прагнення.
Але яка б причина не спонукала його, я не сумнівався в щирості його слів. Я оглянув маленьку камеру очима; і я все відчайдушно шукав вихід, коли якийсь скрип або, вірніше, легке гудіння змусили мене звернути погляд на дві ґрати.
Одна повільно підводилася, щоб зникнути у стіні. Чотири металеві гвинти були марними, оскільки екран керувався електронним способом. В цей момент його вже не було видно; на його місці квадратний отвір. Розум велів мені зберігати мовчання і тишу, наскільки це можливо.
Але мені довелося зробити надлюдське зусилля, щоб залишитися на місці, коли за хвилину королівська кобра завдовжки не менше десяти футів викотилася з отвору на підлогу камери.
5
Королівська кобра вже піднялася до атакуючої позиції, піднявши голову на шиї, коли з отвору в стіні випала ще одна змія. Я не міг дізнатися її за назвою, але в неї була тверда і щільна луска, і коли вона розкладалася на підлозі, вона видавала дивне шипіння, схоже на звук вогню.
Я ковзнув уздовж стіни, намагаючись дістатися солом'яного ліжка. Шива сказав, що надішле мені п'ять змій. Третя, довжиною понад півтора метри, у цей момент спускалася з дірки. Це була азіатська кобра, вигляд, який я одразу впізнав за характерними клиноподібними мітками на потилиці.
Її отрута вдвічі отруйна стрихніна, згадав я, повільно рухаючись до матраца, піднесеного над землею.
До шипіння і свисту трьох рептилій додався мій шалений сміх із гучномовця, захованого за ґратами, сміх, що наповнив камеру своїм моторошним рефреном. Засміявся Шива, скориставшись винаходом албанського вченого, щоб відтворити сміх моїм власним голосом, і він задзвенів у мене у вухах.
- До побачення, містере Картер! — вигукнув мій невидимий ворог. - Доброго дня!
Сміх помер разом із гротескним фінальним приспівом. Я побачив роздвоєний язик і сяючі очі четвертої змії, обрамленої в отворі. Це був крайт, різновид азіатської кобри; вона ковзнула на брудну підлогу.
Я відкрив ніздрі; у повітрі стояв сильний запах, якийсь прогірклий на смак. Це був запах, що нагадує мускус. Я затамував подих, але запах став сильнішим, майже відчутним у тісноті камери.
Шива продумав усі.
Змії з їхнім гострим нюхом здавалися ще більш роздратованими: якою б природою вони не були, запахи загострювали їхню дратівливість до несамовитості. Королівська кобра, удвічі довша за інших, граційно ковзала по підлозі. Я продовжував наближатися до ліжка з матрацем, уникаючи швидких рухів, які могли б спровокувати рептилію на смертельну атаку.
Щойно моя нога торкнулася краю дерев'яної лави, п'ята змія з'явилася з темряви дірки на протилежній стіні. Вона була найменшою з усіх, особливо в порівнянні з королівською коброю. Але розмір не мав нічого спільного з її здатністю вбивати; і я боявся цієї останньої рептилії, як і решту чотирьох разом узятих. Тепер вони наближалися до мене, що стояло спиною до стіни.
Подобається це мені чи ні, мені довелося переміститися.
Я кинувся вперед у простір, спочатку за допомогою напруженої розумової концентрації, а потім стрибком із підлоги приземлився на вкриту соломою лаву. Королівська кобра свиснула і кинулася на мене. Я міг бачити краплини отрути, що блищали на її гострих як бритва іклах.
Я відсторонився, коли відчув, як вона вкусила зад мого черевика. Вона не змогла вкусити мене за кісточку. Отруйна рідина жовтого кольору капала на солому, де я стояв. Кобра поповзла по ліжку. Я швидко розстебнув сорочку та вивільнив руки з рукавів.