Капюшон змії здавався ширшим, ніж раніше, і рептилія розгойдувалася справа наліво, готова завдати другого удару. Тим часом, решта четверо звивалися на підлозі, все ближче і ближче підходячи до матраца. Я відсахнувся так, як тільки міг, і розправив сорочку, як матадор тримає червону тканину перед розлюченим биком.
Коли кобра кинулася вперед, щоб устромити свої зуби в моє тіло, я накинув на неї свою бавовняну сорочку і нахилився вбік. Сорочка ворушилася, як жива. Під тканиною шипіла і звивалася рептилія, намагаючись вирватися з імпровізованої пастки.
Я не збирався чекати, поки кобра вирветься на волю, тому швидко розстебнув шкіряний ремінь на штанах. Утримуючи її кінцем пряжки за кілька дюйм над соломою, я підійшов до задньої частини лави. У цей момент єдине, що потрібно було зробити, це спробувати дістатися отвору в стіні.
Електронне керування металевими ґратами не було активоване з того часу, як екран піднявся в стіну. Проріз, судячи з того, де я стояв на дальньому кінці камери, здавався досить великим, щоб дати мені можливий шлях втечі.
І взагалі треба було спробувати. Інакше рептилії пішли б в атаку всі разом, і тоді не було б порятунку від насильницької і болісної смерті, що чекала мене. Змія із зубчастою лускою звивалася на всю довжину на краю ліжка.
Це була рептилія, про яку мені розповідав Шива, з такою сильною отрутою, що, якби вона вкусила, вона викликала б крововилив у внутрішні органи і змусила б мене стікати кров'ю з усіх пір. Інші три змії, притягнуті шипінням королівської кобри, поповзли по підлозі до сорочки, що розвівалася, під якою була закрита велика рептилія.
Змія, з іншого боку, здавалося, цікавилася тільки мною, з холодними очима, які, здавалося, відбивали кров. І, на мою думку, це була не кобра, а гадюка-рептилія, в якій Шива міг знайти своє уособлення.
Вона була близько шістдесяти сантиметрів у довжину, з помітними блідими та темними візерунками на лускатих боках. Її рухи зовсім не були оборонними, а шипіння, яке вона видавала, заповзаючи на край матраца, змусило мене здригнутися.
Я натягнув кінець ременя, підняв його високо в повітря, і в ту ж мить змія клацнула з неймовірною швидкістю, метнувшись в повітрі. Я опустив кінець ременя із пряжкою на голову рептилії. Метал відскочив від шорсткої луски, але удар змусив гадюк зісковзнути назад, згорнувшись кільцями один на одному.
Це був момент, на який я чекав.
Краєм ока я побачив заховану під капюшоном голову королівської кобри, що вилазила з-під сорочки. Тепер моє життя залежало від того, як швидко я рухаюся; Я глибоко вдихнув і стрибнув так високо, як тільки міг, убік.
Коли я кинувся до отвору в протилежній стіні, п'ять рептилій засвистіли і зашипіли, мов хор розгніваних демонів. Я озирнувся через плече. Запах, який я відчув раніше, став сильнішим, смердючі міазми були настільки проникливими, що здавались відчутними.
Рептилії тепер наближалися до мене, готові завдати удару і вбити. Коли я дістався до прорізу в стіні, вони були менш ніж за два метри від мене. Я підвівся, але почув шипіння кобри так близько, що обернувся і сильно тупнув ногою по брудній підлозі.
Я нахилився, як блискавка, підняв жменю землі і шпурнув її в грізну голову кобри. Рептилія підвела голову, і я пірнув у дірку, чіпляючись за краї вузького проходу.
Останнє, про що я думав, було те, куди веде тунель, чи були інші рептилії в проході. Щось ударилося об шкіряну підошву мого черевика, не в змозі проникнути крізь неї. Я відсмикнув ногу і рушив у темний прохід, вдарившись головою об верхню частину низького вузького тунелю.
Не було місця, щоб повернути голову і подивитися, чи не пішла за мною в тунель якась із змій у камері. Я рушив уперед, все ще чуючи шалене шипіння рептилій позаду себе. Слава богу, у міру того, як я просувався по проходу, звук ставав тихішим.
Шлях, яким я пішов, був єдиною можливою альтернативою вірної смерті. Навіть якщо мені вдасться убити кілька змій, ті, хто вижив, напевно зможуть встромити свої ікла в моє тіло, перш ніж я зможу їх зупинити. І навіть якби я усунув усіх п'ятьох, я був упевнений, що Шива без вагань надішле в камеру другу групу отруйних гадів. Тож у якомусь сенсі я міг вважати себе у безпеці.
Тепер, коли я зробив свій вибір, я продовжував повзти рачки. Тунель, здавалося, трохи піднімався, був ледь помітний ухил. Він був тьмяно освітлений; відображення світла відфільтровувалося позаду мене, і бліде сяйво падало зверху. Але що далі, то темніше ставало. Джерело світла не стало більш інтенсивним. Я ледве міг бачити свої руки, коли йшов вузьким проходом.