Навколо мене був тільки вологий бруд і затхлий запах. Я продовжував шлях кілька хвилин і, нарешті, зупинився, щоб перевести дух і провітрити голову. Я був готовий поставити своє життя на те, що електронні пристрої, встановлені Шивою в камері, не мали відео та електронного ока... мабуть, він тільки чув мене, навіть коли я не говорив. Але я був майже певен, що він не мав можливості спостерігати за моїми рухами.
Час, здавалося, зупинився, поки я намагався знайти кінець тунелю і в той же час з'ясувати, де я перебуваю, знайти спосіб вирватися з мереж Шиви та викрити його плани китайсько-індійського союзу. Я вже не відчував ні шипіння гадів, ні того смердючого запаху... що розлився по камері.
Дихання повітря торкнулося мого обличчя, непомітний подих. Натхненний, я продовжив рух. Жодна сигналізація не спрацювала, принаймні звичайні дзвінки чи сирени. Ясно, що Шіва був переконаний, що позбавився Ніка Картера.
А натомість Нік Картер мав на увазі лише свого друга Шиву, розум Кобри та його потужну зброю... Скриньку. Якби я не надав АХ план винаходу чи саму штуковину, весь світ не зміг би мати справу із Шивою. Що дало мені повне уявлення про те, на що було спрямовано його плани. Але Шива змарнував важливу річ: він не відкрив мені, як він використовуватиме свою Скриньку для досягнення своєї неймовірної мети.
Я приїхав до Індії, запитуючи, чи справді існує Шива. І тепер, коли я його знайшов, він все ще залишався безликим персонажем, хоч і з плоті та крові. Так я виявився з невідомим, невирішеним рівнянням. Мені довелося б заволодіти винаходом Хаджі, головним чином тому, що я гадки не мав, як можна використовувати імітатор голосу для встановлення абсолютної влади у всьому світі.
Вологі стіни з утрамбованої землі дряпали мені руки та плечі, на груди капав піт. Я не міг зупинитися зараз, але тунель звужувався, і мені треба було продовжувати рухатися вперед, навіть якщо поверхня стін здирала з мене шкіру.
Мені з'явилося бачення себе, що застряг у тунелі, з якого немає виходу. Мої нігті були зламані та закривавлені, мені здавалося, що я кріт, який ледве пересувається у своєму лігві. Але коли я почав втрачати надію, мій погляд зупинився на чомусь, що змусило мене раптово зупинитися.
Переді мною був бар'єр. Штучне світло проникало через дві щілини у дерев'яній панелі квадратної форми. Не видавши жодного звуку, я поповз уперед, тягнучи своє зігнуте тіло в цей тунель.
З іншого боку дерев'яного бар'єру не долинало жодного звуку. Я притулився одним оком до щілини, не маючи жодного уявлення, що за нею. Кілька валунів, каміння, великих шматків дерева і велика калюжа стоячої води були першими, що я побачив. Потім почулося знайоме шипіння змій.
Виринувши з-під валунів скелі, морський змій підняв свою довгу струнку шию з напрочуд маленькою головою над поверхнею стоячої калюжі води. Щось упало зверху, закривавлене сире м'ясо. Майже одразу ж його зжерла голодна змія. Потім ящірка була кинута в нору. Королівська кобра розміром приблизно з ту, яку я залишив у камері, піднялася до характерної для неї позиції для атаки.
Ящірка кинулася до скель, але кобра виявилася швидше. Схиливши набік голову з капюшоном, він кинувся вперед, впиваючи зубами в луску шию звіра. Ящірка боролася секунду, і кобра ковзнула назад; Я бачив, як укушена тварина рухалася, як п'яна, нахиляючись на бік і судорожно трясучись лапами. Потім кобра проковтнула її головою вперед.
Наситившись, велика рептилія згорнулася навколо скелястого валуна, наче гріючись на полуденному сонці. У нору попадало більше їжі – щури, ящірки, сире м'ясо. Я підняв голову, намагаючись побачити, хто годував колекцію змій Шиви.
Але діра мала кам'яні стіни, а дерев'яний люк, розташований унизу, не давав мені повного огляду. Коли змій нагодували, шипіння стихло. Я зрозумів тоді, що Шива використав тунель, щоб заманити голодних рептилій у мою камеру, безсумнівно, розбудивши їх смердючим запахом, який він поширив маленькою кімнатою.
Тепер дерев'яний люк був опущений, і я не зводив очей із щілини, чекаючи, поки всі рептилії будуть нагодовані. Ніщо у світі не змусить мене спробувати втекти, доки кожна змія не буде більш ніж сита. Після їжі вони не будуть такими агресивними, як п'ять особин, яких я залишив у камері. Я досить добре знав звички рептилій, щоб знати, що будь-який раптовий рух, що загрожує їхній безпеці, змусить їх напасти, навіть якщо голод вщухне.
Так що я чекав, поки вони з'їдуть все до останнього шматочка. Це було огидне видовище: змії, кобри та інші рептилії неодноразово нападали, проковтуючи своїх жертв, котрі конвульсивно брикалися. А я тим часом намагався з'ясувати хто відповідає за роздачу їжі. Нарешті я помітив довгу звивисту руку, що простяглася над краєм зміїної ями.