— Агра всього за кілька миль звідси, — пояснила дівчина. - Одразу за віллою йдіть головною дорогою: вона приведе вас прямо в місто. Ми повинні зустрітися сьогодні ввечері: я намагатимуся отримати більше інформації. Для тебе.
- Для нас, ви маєте на увазі. За життя та спасіння твого батька, - нагадав я їй.
Коли було призначено час зустрічі, я знайшов у шафці якісь ганчірки, заткнув їй рота і зібрався йти. Я востаннє переконався, що шнурки туго затягнуті, щоб не викликати підозр у Шиви.
Пістолет Нірада лежав на підлозі. Я засунув його в задню кишеню, потім схопив коротке біле вбрання, що висів у шафці, і одягнув його... примітивну сорочку, яка, принаймні, задовольнила б мої нагальні потреби.
Рива відвернулася. Сльози почали зволожувати її щоки. Я хотів повернутися, дати їй зрозуміти, що все буде на краще; але щось зупинило мене, можливо, страх ніколи більше її не побачити. Я думав про Ріва Сінгх, але першим на думку спало почуття агента AX. Я міг розчарувати Ріву, але я не міг розчарувати свій уряд і довіру, яку він надав мені... не тоді, коли мільйони людських життів були в небезпеці від абсурдних мрій, злочинних планів божевільного.
8
Прислів'я зручне у використанні, тому що вони лаконічно виражають загальнолюдські істини: вони легко пристосовуються до різноманітних ситуацій. Що спало мені на думку, коли я залишив Ріву Сінгх одну в лабораторії, з колекцією отруйних рептилій і тілом офіціанта, що гротескно лежить в ямі, було: «Коли йде дощ, не обов'язково всі промокнуть».
Події не траплялися потроху; вони буквально обрушилися на мене з тих пір, як я прибув до Нью-Делі на два дні раніше. За цей короткий проміжок часу, після того як я неодноразово ставив питання, чи не слідую я за принадою, яка заведе мене в безвихідь, Шива зумів заманити мене в своє лігво. Це був нелегкий шлях, і мені не довелося побачити таємничого Шіву... останнього хазяїна Хакші та мозку Кобри. Але я отримав більш ніж достатньо доказів, щоб переконати себе, що це не вигадка. Людина існувала, хоча ми й не зустрічалися віч-на-віч.
Рано чи пізно це теж станеться, задовго до того, як він дізнається, що я маю що йому сказати. Але тепер мені потрібно було дістатися до Агри до того, як він або його горили виявлять мою втечу, перш ніж вони заглянути в камеру і не знайдуть її порожньою, якщо не брати до уваги п'яти розлючених змій.
Лабораторія виходила у вузький коридор із утрамбованими земляними стінами. За стінами особняка Шиви я почув низькі, гучні звуки удуда. Рядок «Пу…пу…пу» змінився сигналом тривоги, який ніби відбивався в кожній моїй думці, у кожному русі. Я навшпиньки пройшов вузьким проходом, і в ту ж мить в повітрі пролунав голос, що луною пролунав з далекого кінця проходу.
- Нірад? Що ти тут робиш? Ти ж знаєш, він не любить чекати...
Мабуть, це був Ранджит чи Гурнек, мабуть, перший, бо обличчя Гурнека все ще було забинтоване. Я вловив нетерпіння в голосі чоловіка і присів у ніші у коридорі, коли до мене наближалися кроки. Я глянув і побачив Ранджит. Його сорочка була розстебнута на грудях, а зашморг, який він носив на шиї, випромінював металевий блиск. Індіанець постукав у двері лабораторії, і я не став чекати на його реакцію.
Згинаючись надвоє, я побіг у інший коридор, у якийсь лабіринт. Я був на віллі, розсудив я, а зазвичай на віллі є двері, а то й більше. Я знайшов її за хвилину. Я штовхнув масивні, химерно інкрустовані дерев'яні двері і моргнув, намагаючись звикнути до сліпучого світла ранкового сонця.
Внутрішнє подвір'я, здавалося, було повністю перенесене з якогось середземноморського місця. Густе листя, квітучі кущі, пишні рослини. Очевидно, Шива не пошкодував коштів, щоб відтворити точну копію куточку родючої сільської місцевості на півдні Франції.
М'яко зачинивши двері, я побіг по усипаній гравієм доріжці, що починалася від дверей на боковому фасаді. Стежка призвела до густого скупчення ялівцю та кущів, акуратно підстрижених та доглянутих. Загальна тривога ще не спрацювала, і я, звичайно, не збирався чекати, доки вона спрацює. Швидкий погляд через моє плече підтвердив, що Ранджит досі не встиг попередити інших.
Але я знав, що це кілька хвилин. Я не міг знайти ні воріт, ні іншого виходу, крім паркану з дерев. Я втиснув голову і шию в плечі і ступив уперед, голими пальцями відсунувши перешкоду з гілок. Я наробив більше шуму, ніж хотів, але ця місія вже обернулася катастрофою з самого початку, і зараз справи не пішли на поправку.
Гілки буквально зривали з мене одяг, хльостали обличчя та очі. Позаду мене я почув легкий рух, плутанина голосів ставала все виразнішою. Я продовжував пробиратися крізь гілки і нарешті звільнився; Я стояв на краю запорошеної стежки, що веде вздовж вілли.