Не було навіть часу перепочити. Я побіг, піднімаючи з кожним кроком клуби пилюки. Попереду мене луною лунали слабкі звуки приглушеної музики: я слідував за звуком, сподіваючись, що він походить від вантажівки або фургона на дорозі в Агру.
Якщо я правильно пам'ятаю географічне положення, Агра була приблизно за три години їзди від Нью-Делі і була всесвітньо відома як місце, де знаходиться Тадж-Махал. Якщо відвідування міста не входило до моїх планів, то Шива був.
Я вийшов на дорогу. Вона була неймовірно вузькою, єдина смуга, якою рух йшов в обох напрямках. Сезон мусонів розпочнеться за кілька місяців, тому дорожнє полотно було голим і пустельним, однорідним простором темного пилу. По обочинах дороги тяглися зморщені дерева, а на викривлених гілках сиділи стерв'ятники, безмовні пожирачі страхітливих трупів з голими головами.
Ріва не мала часу дати мені докладні вказівки. Я подивився вниз дорогою в обох напрямках, але не побачив нічого, що вказувало б мені точний шлях до Агри. Я примружився від яскравого сонця і за мить побачив сім'ю, що зігнулася навколо невеликого вогнища з іншого боку дороги.
Двоє дорослих і четверо дітей дивилися на мене з неприхованою цікавістю. Я вирішив ризикнути і побіг через вулицю, різко зупинившись, коли добіг до групи. Худий чоловік, одягнений тільки в пояс на талії, підняв обличчя, щоб подивитися на мене, не намагаючись підвестися. Він був, мабуть, років на десять молодший за мене, але зморшкувате, запале обличчя робило його вигляд набагато старшим.
- Агра? - спитав я, як тільки було встановлено, що ніхто з них не розмовляє англійською. Я вказав надвір і знову запитав: - Агра?
Мати і батько обмінялися здивованими поглядами, а двоє з чотирьох дітей почали смикати мене за штани. - "Бакшиш, бакшиш!" - повторювала зовсім гола дівчинка, однією рукою смикаючи мене за штанину, а іншою вказуючи на рот. Його тонкий, м'який голос продовжував благати.
На віллі вони забрали мою куртку разом із гаманцем і грошима, які я тримав у внутрішній кишені, так що все, що я мав із собою, — це жменя рупій, які я отримав від Риви. Ще одна проблема, яку можна додати до інших. Однак я знайшов мідну монету і поклав її на долоню протягнутої руки голодної дитини.
- Агра, - повторив я, нервово поглядаючи на огорожу, що приховувала віллу. - Тадж Махал...
- Ах, "сахіб", Тадж-Махал! - сказав чоловік. Він усе ще стояв навпочіпки, але підняв свою кістляву руку, щоб вказати мені шлях, ліворуч від вілли.
Я знову побіг, відчуваючи різкий біль у стегнах. Залишалося тільки сподіватися, що машина, віз, будь-який транспортний засіб проїде повз, щоб допомогти мені дістатися Агри. Але замість автомобіля або фургона я почув шум, який одразу ж повернув мене до мішанини подій, що відбулися першого вечора з моменту мого приїзду в Нью-Делі. Це був кашель, а потім рев мотоцикла позаду мене.
Я продовжував тікати, повертаючись кожен метр. Зі стежки, що оточувала віллу, на головну дорогу виїхав мотоцикл із двома людьми на борту; їхні голови були замотані тюрбанами і вони прямували до мене. Я схопив пістолет Нірада, який тримав у кишені штанів.
Це була Astra.32, здатна вразити будь-яку мету в радіусі ста метрів. Компанія Astra виробляє пістолети, ідентичні пістолетам Colt та Walther (які коштують значно дорожче), і я використав їх не раз у минулому. Але коли я зупинився, щоб прицілитися і натиснути на курок, зрозумів, що пістолет розряджений. Я сунув пістолет назад у кишеню штанів і знову побіг, навіть коли за кілька дюйм від мене пролунав куля, і шматок кори відлетів від дерева за кілька кроків ліворуч від мене.
Той, хто стріляв, мав деяку практику та накидане око. Я почав бігти зигзагами в пошуках притулку, який дозволив би мені зійти зі стежки, уникаючи куль, що сипалися, як арахіс. Ще постріл, і цього разу куля зачепила мені праве плече. За п'ятдесят метрів попереду я побачив дерев'яну халупу, з цегляної труби якої піднімався стовп чорного диму.
Я гадки не мав, що це було, але продовжував бігти так, як ніколи в житті не бігав. Мотоцикл скорочував відстань, але пил, що здіймався з дороги, заважав водієві бачити, а значить, і вести транспортний засіб на максимальній швидкості. Я скористався цим і кинувся у двір, завалений сміттям, тоді як один із двох чоловіків наказав своєму супутникові зупинитися і йти пішки пішки.