- "Сахіб" хоче, щоб його тут чекали? - запропонував таксист, пригальмовуючи, щоб зупинитися біля в'їзду на пустельну стоянку поряд з безлюдним та безмовним містом. - Я дам тобі хорошу ціну: тридцять рупій, щоб відвезти тебе назад до Агри.
"Вибачте, але в мене інші зобов'язання", - пояснив я, запихаючи палички з буйволиною шкірою в кишеню штанів. Я відчинив двері і вийшов з машини.
- Провідників тут уже немає, "сахіб", - відповів таксист. - Хіба ти не хочеш, щоб я показав тобі вигляд? Я знайомий з Фатехпур Сікрі. Я покажу вам те, чого ще не бачив жоден турист.
— Не маю сумніву, — погодився я, сміючись. - Але мені потрібно зустрітися з моїм індійським гідом за кілька хвилин. Щасливого шляху, "сахіб"!
- Як бажаєте, - розчаровано сказав водій. Він завів двигун, звернув за ріг і поїхав, залишивши по собі хмару пилюки.
Я продовжив шлях пішки.
Останній туристичний автобус уже поїхав до Агри. Торговці, які виставляли свої товари на подвір'ї навколо мечеті, також повернулися до села, залишивши будинки з мармуру та пісковика занедбаними. Я швидко перетнув внутрішній двір, звірився з картою, яку вирвав з путівника, і знайшов будинок, відомий як «будинок Маруама».
Саме там Ріва призначила мені зустріч менш як за годину. Я нічого не відчував і не бачив жодного руху, який міг би порушити мої підозри. Будівля з позолоченими фресками та розписними стелями виглядала велично та урочисто, що свідчило про багатство та політичну владу Акбара. Я сидів на першій сходинці вузьких мармурових сходів, що вели на балкон, що огинав увесь будинок.
І почалося очікування. Я просто молився, щоб Ріва Сінгх не підвела мене.
О сьомій я почав нервувати. У десять хвилин сьомого я занепокоївся вдвічі. Але в чверть сьомого я почув звук машини, що зупинилася на стоянці. Потім слабкий звук кроків луною рознісся по викладеному мармуром внутрішньому двору, який утворював малюнок великої шахівниці.
Очевидно, Акбар грав у шахи, використовуючи своїх наложниць та танцівниць як живих пішаків. Я теж, повільно встаючи, відчував себе пішаком, вставленим у гру, але так само вирішив поставити мат супротивнику. Шів був переконаний, що може контролювати всі мої рухи, диктуючи свої брудні правила.
Але якби я мав можливість сказати чи зробити щось, це, безсумнівно, було б останньою грою, в яку мав би грати геніальний злочинець.
- Нік? Нік, ти там?
Це був знайомий голос, але з відтінком страху паніки. Ще не зовсім стемніло, і хоча небо темніло, я міг побачити струнку постать Ріви, що стрімко перетинала двір. На ній була західна сукня з відкритим коміром. Вона була красивіша, ніж я пам'ятав, але зараз був явно не час для таких роздумів.
Побачивши мене, Ріва побігла, її сандалі в прискореному темпі стукали мармуровими плитами.
- Благаю тебе, тримай мене міцніше! - пробурмотів він. - Прямо зараз я хочу цього найбільше на світі, Нік.
Я взяв її на руки і притис до себе. Вона тремтіла, тремтіння пробігло по всьому її тілу; вона припала до мене, поклавши голову мені на груди.
— Тобі не треба боятися, — тихо прошепотів я. - Я обіцяю тобі, що все вийде на краще. Ти знову побачиш свого батька, і для нього також усе зміниться, не хвилюйся.
Вона підвела голову і спробувала посміхнутися. Я легенько поцілував її в губи: вона відступила назад і відкинула волосся, що падало їй на очі. — Я довіряю тобі, Нік, — лагідно сказала вона. - Дядько навчив мене нікому не довіряти... Це так влізло мені в голову, що я не можу думати своїм мозком! Але я вірю тобі, Ніку. Я не маю жодного вибору. Якщо ти не можеш мені допомогти, якщо ти не можеш врятувати мого батька, тоді ніхто на світі не зможе. І мені більше нема до кого звернутися, Нік! Ні до кого.
У чорних очах, з їхнім сумним і зляканим виразом, теж був рішучий погляд. — Ми зробили крок уперед, — потішив я її. - Ми дійдемо до кінця, ось побачиш. Я провів її в будинок, і вона сіла на сходи, намагаючись заспокоїтися.
Це було нелегко, бо вона була в муках напруги та страху, які змушували її тремтіти з голови до ніг. "Я не думав, що зможу прийти на зустріч", - пояснив він за секунду. - Довелося придумати привід, сказати дядькові, що їду в Агру за покупками. Він хотів послати мене з одним зі своїх людей, але мені нарешті вдалося переконати його, що в цьому немає потреби.
Я коротко розповів їй про події дня, розповівши про все, що сталося з того часу, як я пішов від неї.