— Ну, куда мы отправимся сегодня? — спросил Алберт, когда они седлали лошадей, собираясь на очередную прогулку.
Дайана нахмурилась. Все достопримечательности, не связанные с запретным местом, были исчерпаны.
— Даже не знаю. Может, съездим на Кроличье пастбище? Посмотришь, как действует наши усовершенствованные капканы.
Алберт поморщился.
— Живодерка! Ты предлагаешь глядеть на то, как мучат и убивают ни в чем не повинных зверюшек?
— Считаешь, мне их не жалко? — возмутилась Дайана. — Но если не делать этого, твои «ни в чем не повинные зверюшки» истребят всю траву до былинки и моим овцам придется питаться лишь манной небесной.
— Пусть так. Однако неужели нет какого-нибудь другого, более гуманного способа борьбы с кроликами?
— Когда изобретешь, дай мне знать, — фыркнула молодая женщина.
— Ладно-ладно, ты права и я ничего не смыслю в фермерском хозяйстве, — признал свое поражение Алберт. — Но все же давай не поедем на твое Кроличье пастбище. Идет?
Дайана пожала плечами.
— Как хочешь. Мое дело — предложить… — Она ненадолго задумалась. — Раз уж ты такой ярый любитель животных, не хочешь ли взглянуть на моих лучших мериносов? Их шерсть такая длинная и тонкая, что идет только на самую дорогую пряжу.
Однако и это предложение было отвергнуто.
— Нет, спасибо. Честно говоря, у меня уже в глазах рябит от овец.
У Дайаны опустились руки.
— Тогда я даже не знаю, что тебе показать. У меня больше ничего не осталось в запасе, — вздохнула она.
— Когда тетя Вивиан рассказывала про наводнение, она упомянула какую-то безымянную речку на восточной границе твоих владений. Можешь, проводишь меня туда?
Дайана напряглась.
— Не думаю, что это хорошая идея. Путь предстоит неблизкий.
— Ну и что? — возразил Алберт. — Так даже интересней.
— Поверь, ничего интересного там нет. В этой так называемой речке наверняка нет ни капли воды.
— Тем лучше, — не сдавался Алберт. — Я еще никогда не видел русла пересохшей реки.
Проклиная кузена за упрямство, Дайана досадливо скрипнула зубами.
— Раз ты настаиваешь, то поедем к этой чертовой речке. Только не говори потом, что я не предупреждала.
Алберт удивленно взглянул на кузину.
— За что ты так ненавидишь тот край? Можно подумать, у тебя с ним связаны какие-то неприятные воспоминания.
Дьявольщина! Когда же от нее наконец все отвяжутся?
— Тебе показалось. Хотя, впрочем, так и есть: из-за наводнения я понесла большие убытки.
— Ясно.
Однако по тону кузена Дайана так и не поняла, оказалось ли ее объяснение достаточно убедительным или нет.
Закончив седлать лошадей, молодые люди прикрепили к седлам походные фляжки с водой и тронулись в путь. Поскольку ехали они не спеша, безостановочно болтая и смеясь, то цели путешествия достигли лишь во второй половине дня.
Вопреки пессимистическим прогнозам Дайаны, в реке оставалось еще достаточно воды, и всадники спешились, чтобы напоить уставших лошадей.
— Уф, как жарко! Глядя на наших коней, мне и самому чертовски захотелось пить, — произнес Алберт.
Промокнув пот большим клетчатым платком, он отвязал от своего седла флягу и сделал из нее порядочный глоток.
— У меня тоже во рту так пересохло, что язык прилипает к нёбу, — призналась Дайана, последовав примеру своего спутника.
Напившись, Алберт прямо в сапогах ступил в воду, измеряя глубину. Замутненный лошадьми поток едва доставал ему до колена.
— Гмм… здесь не утонешь, — поделился он своими наблюдениями. — Однако неужели у этой речки и в самом деле нет названия?
Дайана подняла ссохшийся комочек грязи и швырнула его в воду.
— Овчары зовут ее просто Речка. Однако если хочешь, можешь придумать ей название.
— Благодарю за оказанную честь, — церемонно произнес Алберт… и внезапно обрызгал Дайану водой.
Не ожидавшая ничего подобного, она пронзительно взвизгнула. И, не заботясь о том, что промокнет, бросилась в воду, чтобы отплатить кузену тем же.
Минуты не прошло, как оба вымокли до нитки. Вскрикивая и хохоча, они продолжали обдавать друг друга брызгами.
— Я знаю, как назову эту большую лужу! — задыхаясь от смеха, выкрикнул Алберт. — Озеро Грязных лебедят! Поток Неумытых красавиц! Река Сумасшедшей леди!
— Я тебе покажу сумасшедшую леди! — Дайана довольно удачно окатила водой Алберта с ног до головы и тут же получила в ответ не менее весомую порцию брызг. — Ты у меня узнаешь неумытых красавиц! Это я ведь по твоей милости грязная с ног до головы! Безумный принц! Дикий койот! Морской огурец!