С такой внешностью можно, в крайнем случае, дотянуть до охотника или человека, занимающегося невысоко оплачиваемой работой.
Заполучив товар и не выяснив ничего по поводу самой продажи, с мрачным лицом маг спешит пересечь ворота и скрыться. Лес окружает город с западной стороны, а с восточной его обнимает горная цепь. До Академии идти около двух часов. И нельзя сказать, дойдёшь ли быстрее или задержишься: чутьё подсказывает магу, что преследователи встали на след.
Стоит шуму смениться шуршанием листвы, и существо начинает ёрзать, задевая коготками рубашку и кожу. Опустив молнию, позволяя ему высунуть мордочку, маг старается не наступать на ветки. Суета города так прочно засела в памяти, что до сих пор вызывает раздражение и мешает сосредоточиться. После неё сложно различить случайные шорохи.
— Когда я молился Прародителю о клочке меха, то, конечно, не ожидал, что мне достанется детёныш-широх... На тебя, что ли, магии не хватило?
Не поворачивая головки, предмет укора протягивает тихое, вопросительное: «мёоу-у?» При этом с интересом вглядывается в темноту за стволами и выискивает что-то в шумящих тёмных кронах. Ветер с силой проносится над лесом, предвещая ливень. Шаги не слышны, но Каран уверен, что кто-то следует за ними.
— Какая же ты ценная зверушка, — поджимает губы маг.
За ним отправили не больше пяти человек. За столь короткий срок невозможно было найти подходящую группу преследования.
«Наёмники, наверное. Вот морока...»
Вздохнув, маг бежит вперёд, раздумывая, как лучше уладить конфликт.
Можно сказать, что он из Академии. С ней никто не желает связываться, ведь она сердце всех Чёрных земель. Но гордость и обида не позволяют так поступить.
Отметя идею, Каран слышит приближающиеся шаги.
***
Небо сотрясается от плача Прародителя. Кого-то он застаёт дома или в пути, а Арэну в мёртвом лесу. Кроны деревьев яростно качаются, вызывая дрожь даже под плотной ученической мантией. С каждым раскатом грома сердце сжимается от страха. Кажется, из темноты вот-вот выпрыгнет и накинется на ученицу огромный зверь. И успокаивает лишь мысль, что здесь едва можно встретить белочку или ежа. Что уж говорить о волках или более крупных животных.
«С одной стороны это радует, с другой...»
Вздохнув, Арэна иронично улыбается.
Нарушив правило Академии, она теперь отбывает наказание. Профессор сказал, что «несносная девчонка» может не возвращаться, пока не найдёт и не подчинит своей магией что-то живое. При этом наложил на неё ограничительное заклинание.
«В такую погоду точно никого не встретишь... Все попрятались от приближающего дождя...» — с горечью понимает девушка.
Однако, заметив тёмное пятно на земле, Арэна замирает. Если привлечёт внимание зверя, не сможет ни защититься, ни убежать. Профессор отправил её прямиком под тлеющий плащ смерти. Он накроет её после ранения когтями, либо после долгих блужданий. Ведь в окружающем Академию лесу нет ни растений, ни ягод, а все животные бегают с потемневшими от чёрной магии шкурками. Одно из них прямо сейчас лежит перед девушкой. Услышав шорох, Арэна невольно поворачивается, и на неё прыгает белый комок. Ученица вскрикивает и, неуклюже оступившись, падает на спину.
— Нет!..
Что-то ворочается у девушки на груди, но не причиняет вреда. Боязливо приоткрыв глаза, она удивлённо рассматривает белоснежное чудо с длинными ушками и тёмными глазами. Приоткрыв ротик с маленькими клыками, оно просит:
— Помоги мне...
Закричав, ученица отбрасывает от себя жуткое существо, оказавшееся не больше ректорской кошки, и быстро поднимается.
— Дура... — снова раздаётся тот же голос.
Лишь теперь Арэна понимает, что тот принадлежит не зверушке, засеменившей к чёрному пятну, а напугавшему её «дикому зверю». Осторожно приблизившись, она узнаёт в нём человека. Белый питомец запрыгивает на его спину и делает круг, прежде чем усесться.
— Т-ты ранен? — опускаясь на колени, спрашивает девушка.