- Это ваше право, - холодно выплюнул Бэкил.
- Надеюсь, мы не должны напоминать вам, Земекис, - сухо проговорил Олим, обводя взглядом пространство. - Все, что говорилось в этой комнате, должно остаться между нами.
- Я помню, - кивнул маг. - Если моего слова недостаточно, я могу дать клятву.
- Было бы неплохо, - процедил Олим, первым размыкая круг силы, и протянул ему ритуальный кинжал.
Тот рассек кожу на ладони и произнес формулу клятвы. А после кивнул всем:
- Всего доброго.
И первым вышел из комнаты. Его проводили глухим молчанием, потом Бэкил скомандовал:
- Расходимся.
***
С праздничного застолья Эйтерн Хорм ушел рано, почти сразу после того, как там начались танцы. Он был непривычен к шуму, к веселью. Для него вообще долго находиться в окружении людей было проблемно. За то время, что он вынужден был скрываться, одиночество стало его сутью.
И тут неожиданного столько внимания. Не надо опасаться, что его личность будет раскрыта. Он временами украдкой взглядывал на мейру Эву Ратмар. Сестра короля Олафа смеялась и, не чинясь, чокалась с дюжими мужиками и отпускала соленые шуточки. Настоящий солдат. Он помнил ее огненный бич и как она заступила дорогу целой толпе Стражей. А ведь тогда, если бы не глава Энгвард и она, его бы, скорее всего, уже не было в живых.
И уж точно его бы не было в живых, если бы не девчонка Ноэль и этот ее ревнивый ведьмак Лойку. Он повернулся взглянуть на молодую пару и... Случайно поймал на себе взгляд мейры и невольно застыл на месте. Честно говоря, моментами эта женщина его откровенно пугала своей проницательностью. Мейра смотрела на него изучающе, а ярко-синие глаза улыбались, как бы говоря:
«Все будет хорошо, новобранец».
Почему новобранец, Эйтерн так и не понял. Но отчего-то почувствовал, что его переполняет давно забытым чувством причастности. Настолько переполняет, что он просто не смог оставаться за столом. Встал, извинился перед сидевшими рядом, которые, впрочем, и не заметили его извинений. Все были слишком увлечены общим весельем и во всю глотку кричали:
- Горько!
Ответил ему только Энгвард Ордгарн. Глава Стражей кивнул и показал глазами, мол, все нормально, можешь идти пока. И он пошел к выходу из зала.
Эйтерн знал, что в полночь еще будет проводиться ритуал. И ему впервые предстоит присутствовать, ведь он теперь один из Стражей. Просто сейчас ему нужно было побыть одному. Переварить. Однако к себе он не пошел, привычное одиночество в замкнутом пространстве сейчас не казалось привлекательным. Душа отторгала это.
Слишком много изменений в жизни, Эйтерн чувствовал себя слегка пьяным, ему хотелось бродить по этому огромному «дому», переходя из зала в зал, касаться каменных стен, трогать руны, чувствовать, как они откликаются. Может быть, пойти к Разлому.
Туда он в итоге и пошел.
Но, не доходя до последнего зала перед Разломом, его окликнули. Хорм обернулся и замер.
***
Женщины, закутанные в накидки до самых глаз. Их было шестеро.
Его остановил вдовий патруль.
Хорм невольно поежился, когда их горящие взгляды уставились на него. Под этими накидками, скрывавшими их полностью, невозможно было определить ни внешность, ни возраст. Он был обречен на вынужденное одиночество, а эти женщины сами выбрали такую судьбу и вечный холод Хаоса.
- Постой, красавчик, - одна из них вышла вперед.
Остальные захихикали.
Называть красавчиком его? Это было слишком щедро с их стороны. Эйтерн прекрасно знал, как выглядит. Красавцем он не был и в далекой молодости, а уже теперь, когда столько веков прошло, а его лоб избороздили морщины? Впрочем, волосы у него были по-прежнему черные и по виду ему можно было дать лет тридцать пять — сорок.
Однако он приблизился и кивнул:
- Чем могу быть полезен, матери?
- А не староват ли ты для нас, сынок? - проскрипела одна из старух, ткнув в него скрюченным пальцем.
В другое время Эйтерн бы сразу ушел, просто сегодня был такой день, к тому же он немного выпил. Наверное, потому и сказал, пожав плечами:
- Может, еще сгожусь на что?
Чем, похоже, развеселил старух еще больше. Теперь они смеялись все. Но женщина, стоявшая впереди, покосилась на остальных и подошла к нему. Честно говоря, у Эйтерна возникли разные опасения и чувство неловкости, шутка слишком затянулась. Но тут она протянула ему что-то на ладони и спросила:
- Это твое?
Эйтерн был поражен. На ладони у женщины лежал старый замшевый чехол от его ритуального ножа. Он хранил его столько лет и очень расстроился, когда потерял. Не ожидал. Кивнул, нервно сглатывая: