Перла пожала плечами.
— Честно сказать, я плохо понимаю, как именно это происходит. Но в полнолуние отменяются все запреты. А весной, после проведенной вместе ночи, некоторые оборотни навсегда связывают себя с выбранной ими женщиной. Говорят, что встретили свою единственную.
— А вы с Джастином… ну…
Несмотря на то, что я так и не осмелилась спросить прямо, Перла меня поняла.
— Нет, мы вместе меньше года. Всего-то несколько месяцев. И да, я немного опасаюсь того, что этой ночью он поймет: мы не предназначены друг другу.
— А бывает так, что оборотень женится без того, чтобы провести эту ночь с будущей невестой?
Вопрос действительно заинтересовал меня. Мама, понятное дело, не делилась столь личными подробностями с детьми, но и от Фила я ничего подобного не слышала. Впрочем, моя семья — не показатель, учитывая, что отца забрали в Империю еще ребенком. А дядя Саймон тоже не рассказывал мне об этом обычае. И теперь я мучилась от любопытства: а как должна поступить в такой ситуации женщина-оборотень? «Предполагается, что тебя не существует», — с усмешкой напомнила я себе. У оборотней рождаются только мальчики, стало быть, Перла — сестра матери Моргана. Но ведь должна она знать хоть что — то, раз живет среди оборотней и даже состоит с одним из них в любовной связи!
— Вообще-то, это большой риск, — задумчиво ответила Перла. — Те пары, связь которых не подтвердила Луна, навсегда остаются бездетными. Но некоторые идут даже на такое, лишь бы быть вместе с любимыми.
У меня голова пошла кругом.
— Получается, единственная — не всегда любимая?
Перла покачала головой.
— Нет, единственная — та, к которой оборотень испытывает самое сильное притяжение. Та, что точно родит ему сына. Инстинкт, природа, чувственность, понимаешь? Разум здесь не властен. А любовь, настоящая любовь — нечто совсем иное. И когда два этих чувства не совпадают…
— То что? — почему — то шепотом спросила я.
— То последствия могут оказаться самыми ужасными. Помню, когда я еще была совсем юной, одна пара покончила с жизнью. Они любили друг друга, очень любили. Вот только его каждое полнолуние тянуло к другой. Но такое бывает редко. Подлинная любовь вообще, к сожалению, встречается не столь уж часто. Даже мы, люди, часто выбираем того, кто привлекает нас физически. Или того, с кем нам удобно. Или просто выгодную партию. А ведь природа не ограничивает нас в выборе так, как оборотней.
Ставшую невеселой беседу прервала весьма кстати появившаяся Айлина с ворохом платьев в руках. Беглого взгляда (и одного втягивания носом воздуха) хватило, что бы понять — эти наряды ни разу не надевались. Перла угадала мои мысли — по выражению лица, что ли? — и усмехнулась.
— Думала, я обряжу тебе в старое тряпье? Примеряй!
— Но мне неловко, — сделала я ещё одну попытку отказаться.
Пожалуй, проще было бы остановить понесшую лошадь. Любезная хозяйка и слушать не желала моих возражений.
— Ты не пойдешь на праздник в одежде бедной компаньонки. Что обо мне подумают соседи?
— У меня приличные платья, — я даже немного обиделась. — Ни одно из них нельзя назвать дешевым.
— Ни одно из них нельзя назвать нарядным, — отрезала Перла.
Следующие два часа превратились в самое настоящее мучение. Сначала мне пришлось примерить принесенные Айлиной наряды, потом вытерпеть подгонку по фигуре выбранного Перлой алого платья, затем последовала укладка волос, а напоследок мне в руки сунули миниатюрную фарфоровую баночку с притертой крышкой.
— Что это?
— Краска для лица, — нимало не смутившись, пояснила Перла. — Подрумянить щеки и губы. А вот духами лучше не пользуйся. Кто их, оборотней, знает, вдруг им важен настоящий запах.
Я хмыкнула. Для того, чтобы полностью перебить запах тела, лучше не воспользоваться благовониями, а посыпаться перцем, например. Правда, последствия вряд ли порадуют, конечно. Да и Перле слышать мои скептические рассуждения необязательно.
Краской для лица мне прежде пользоваться не доводилось, так что и здесь пришлось отдаться на волю горничной. Мне повезло — Айлина накрасила меня столь умело, что догадаться об искусственной природе румянца казалось невозможным.
— Ну вот, — удовлетворенно заявила Перла. — Мы готовы. Айлина, принеси корзинки с едой.
«Ах, да, — вспомнила я. — Предполагается общее угощение, значит, каждый должен принести что-нибудь с собой». И попробовала настоять хотя бы на покупке пирожных из кондитерской к общему столу, но Перла подняла меня на смех, заявив, что ее повар приготовил еды на десяток человек. Разумеется, мое предложение оплатить стоимость продуктов она с негодованием отвергла.