— Безбожники. Язычники. Я много раз говорил, что честным верующим грешно с такими общаться, да только не слушают меня селяне. Здесь местных знахарок почитай, что и нет. Только Вишка, разве что, а она, как раз, с хуторскими и общается. А повитухи хорошей у нас нет совсем. Так что я хоть и не одобряю на проповедях общение с теми еретиками, но на своём не настаиваю.
— Боишься, что и тебя волки при случае могут загрызть?
Священник вздрогнул, словно от удара.
— Прости, сестра, но мне не нравятся такие речи. Что бы ни случилось с моим предшественником, я не верю, что жители деревни за тем стоят.
— А кто тогда? — Лада повернулась и пристально взглянула в глаза священника.
Тот наклонился чуть вперёд, и ответил, чётко проговаривая каждый звук:
— Волки.
Пару мгновений они сверлили друг друга взглядами, после чего Лада медленно кивнула.
— Хорошо. Ещё что-нибудь ты хотел сказать?
Священник лишь покачал головой. Охотница развернулась и пошла к двери мимо верующих, продолживших исступлённо бормотать молитвы. Её путь лежал за окраину деревни. Припомнив наставления корчмаря, она быстро отыскала дорогу к пастбищам. Солнце уже взошло над землёй и озаряло окрестности ярким золотым светом. Безмятежно гудели пчёлы. Аромат свежих трав, лишь недавно проклюнувшихся из земли, висел в воздухе густым, успокаивающим покрывалом.
Дроган встретился на дороге, не доходя до пастбища. Он приветливо махнул рукой и улыбнулся. Лада ответила взглядом исподлобья.
— Пока ты прогуливался, в деревне меня чуть не объявили ведьмой. Со всеми вытекающими из этого последствиями.
— Ох, как, — радостное выражение на лице Дрогана сменилось озабоченностью. — Плохо. Стало быть, всё ж привлекли мы к себе внимание. Небось, теперь знают, кто мы, и зачем приехали?
Лада подавила желание ударить товарища, зная, что этот толстокожий увалень всё равно ничего не почувствует.
— Спасибо за заботу, братец ты мой названный. Я глубоко тронута твоим беспокойством за мою жизнь, особенно после того, как ты меня бросил одну. Веди, показывай, что успел найти.
Она пошагала дальше по дороге. Запоздало опомнившись, Дроган отправился следом.
— Прости, сестрёнка. Конечно же, твоё здоровье меня заботит, но я подумал, что ты вполне способна за себя постоять. И — видишь! — я же был прав. С тобой всё хорошо. Потому, что ты у меня умная, сильная, и вообще хоть куда! А пока идём, может, скажешь, что сама успела узнать?
Ещё с десяток метров Лада хмурилась и молчала, но затем начала рассказ. Она не упустила ни одной детали, поделившись и своими подозрениями.
— Так что я думаю, — закончила она, — что смерть предыдущего священника и кража покрова как-то связаны с тем, что здесь происходит.
Дроган почесал подбородок, затем с явно звучавшим в голосе сомнением ответил:
— Насчёт покрова — может быть. Действительно приметное совпадение. Но вот что касается смерти священника — тут уж, прости, сильно вряд ли. Полгода прошло, как-никак. И с тех пор ничего странного не было.
— Меньше полугода. Мне кажется, что эти события всё же как-то связаны. Когда вернёмся, надо будет расспросить старосту. Как там, Сом сказал, его зовут? Мирч?
— Вроде так, да. И к хуторам надо будет пройтись. Посмотреть на эту их повитуху. Местные ей доверяют, и до этого она им зла не делала, но я всё ж хочу сам посмотреть. Мало ли, что могло случиться. Кстати, мы пришли.
Дроган вытянул руку, и Лада не смогла сдержать короткое восклицание. На ярком зелёном лугу, залитом солнечным светом, то тут, то там, возвышались небольшие тёмные холмики. Каждый из них был грудой гниющего мяса.
— Да здесь, должно быть, половина деревенского стада, — озабоченно произнесла охотница, подходя к одной из туш. — Если так дальше пойдёт, деревня вымрет. Не от колдовства — так от голода.
Лада присела, осматривая голову погибшего животного. Оно умерло давно, и падальщики уже успели сорвать почти всё мясо с костей. В чёрных провалах глазниц копошились жирные белые черви, но сомнений не было — корову постигла та же участь, что и бедную дочку кузнеца. Немного чёрной запёкшейся крови ещё было видно поверх оставшейся на морде шерсти. Поднявшись, Лада ещё раз огляделась.
— Какой же силы должна быть ведьма, чтобы устроить такое?
Дроган покачал головой.
— Уж точно это не деревенская ворожея. Может быть, болотная карга могла бы. Похоже, отец Ивар был прав, когда выдавал нам Печать. Рядом с Миргородом появился кто-то из Древних.
Глава 3
На солнце набежало небольшое облако.
— Ну что, толку-то здесь стоять? — спросил Дроган и сплюнул на землю.
Лада кивнула. Всё, что нужно, она уже увидела.
— До хуторов пройти, что ли? — снова подал голос её названный брат. — Всё одно уже часть дороги позади. Дойдём до травницы, а потом уж к старосте заглянем. Может, что новое узнаем.
— Пойдём, — ответила Лада, повернулась и направилась к видневшимся невдалеке деревьям. Дорога плавно огибала холм, на котором начиналось пастбище, и ныряла под раскидистые лапы елей, стеной стоявших на краю леса.
Темнота сгустилась, как только охотники вошли в него. Солнечный свет запутывался в ветвях и почти гас — лишь оборванные лоскутки лучей добирались до земли. Рыжая хвоя под ногами скрадывала звуки шагов. Но лес жил своей жизнью — под деревьями возились мелкие грызуны, шумно выяснявшие отношения, в ветвях пели птицы. Иногда между мрачными тёмными елями мелькали белые столбики берёз.
И вдруг — словно рука неведомого божества накинула покрывало тишины. Враз смолкли и птичьи трели, и пронзительный писк ссорящихся мышей. Даже солнце будто померкло ещё больше. Где-то неподалёку раздался волчий вой. Одинокий. Тоскливый.
Зловещий.
Дроган насторожился, скинул с плеча топор, перехватил покрепче рукоять.
— Самострел твой где? — бросил он через плечо.
— На конюшне остался, — отозвалась Лада, мысленно ругая свою забывчивость.
Боец покачал головой, но промолчал.
Снова раздался вой, уже ближе. Что-то странное в нём теперь почудилось Ладе. Словно не звериная глотка издавала этот звук, а человечье горло. Она собиралась поделиться этой мыслью с товарищем, но тут на дорогу перед ними вышли два зверя. Лада не заметила, как они появились, хотя шкуры их были светлыми, приметными окружающем полумраке. Обернувшись, охотница убедилась, что ещё двое молча возникли позади, отрезая путь к отступлению.
Дроган замер. Лада не видела его лица, но чувствовала, как он напрягся. Словно опытная гончая перед броском. Ей самой ничего не оставалось, как достать из-под плаща кинжал и встать спиной к спине товарища. Быстрым движением она отстегнула плащ и намотала на предплечье.
Волки бросились без предупреждения, все одновременно. Один резко нырнул в сторону, отвлекая внимание на себя, другой бросился на руку. Лада подставила защищённое плащом предплечье и, как только клыки сомкнулись на нём, нанесла быстрый колющий удар снизу вверх. Прямо в горло. Давление челюстей пропало. Но вместо того, чтобы распороть глотку, кинжал без сопротивления прошёл сквозь воздух — страшный хищник исчез. Краем глаза Лада увидела движение. Её противник каким-то образом оказался в пяти шагах сбоку. Охотница бросила быстрый взгляд за спину, чтобы подтвердить свою догадку, и верно — руны на топоре её товарища ярко сияли. Она как раз успела увидеть, как смертоносное лезвие опускается прямо на череп одного из хищников, и тот рассыпается клочьями тумана. На этот раз — навсегда.
Духи.
Лада повернулась обратно слишком медленно. Клыки сомкнулись на её ноге, чуть выше голенища. Резкий рывок, и женщина потеряла равновесие, не удержав тихий вскрик. Рыжая хвоя мягко приняла её тело, взметнулась вверх. Волк продолжал тянуть её, не давая встать, пока второй стремительно приближался. Лада метнула кинжал, но тот прошёл сквозь тело духа, не замедлившись. Клыки хищника уже лязгали у самого горла охотницы, но были бессильны прокусить плотный кожаный воротник, защищавший шею. Улучшив момент, Лада перекатилась на бок и вывернула руку, чтобы достать второй кинжал. Тот, который она носила специально против подобных противников. Оружие из холодного железа. На миг она встретилась взглядом с безжизненными глазами своего противника, и вот тот уже распался белёсыми клочьями под ударом клинка.