— Как люди. Только зелёные.
Мормагон покачал головой.
— Хорошо, — сказала Лада. — Подожди здесь, пока мы не вернёмся. Мормагон, останься с ней и лошадьми.
— Я что, за ребёнком буду следить, пока вы собой рискуете? — недовольно засопел музыкант.
В голосе его, впрочем, не чувствовалось уверенности.
— Как знать? Кто-то из этих существ может быть сейчас снаружи. Чтобы не зашли нам со спины и не напали на Ромашку, тебе лучше остаться. Это важно.
Мормагон огляделся по сторонам. Кивнул. Отворачиваясь, Лада видела, как музыкант достаёт свой топорик.
Каменная дорожка вела вверх, к пещере. Лада подошла к входу, пока Дроган привязывал лошадей, и заглянула внутрь. Узкий лаз делал пробирающихся по нему людей полностью беззащитными против атак тех, кто мог засесть по ту сторону.
— Что там?
— Скользкий глиняный пол. Узкий проход. Если нас ждут, будет тяжело.
Дроган с сомнением осмотрел свой топор.
— Дай-ка один из твоих кинжалов.
— Почему ты не заведёшь свой? — спросила Лада, протягивая оружие. — Тебе ведь часто нужно что-то, чем удобно сражаться в ограниченном пространстве.
— Так и сделаю, — пообещал Дроган и осторожно полез в проход.
Лада зарядила самострел, перехватила его левой рукой, в правой держа незажженный факел, и отправилась за названным братом. Почти сразу же нахлынул мрак. Тяжёлый, удушающий, влажный. Он забивал лёгкие, мешая дышать, неся запахи смерти и разложения. Там, впереди, была гниющая плоть. И её было много.
Помогла ли им слепая удача, или «зелёные люди» были слишком глупы, чтобы выставить охрану, но охотники беспрепятственно проникли в первый зал. Чиркнуло огниво, и во тьме распустился огненный цветок. Дроган стоял, сжимая факел в левой руке, в правой держа кинжал. За пределами светового круга мрак оставался непроницаем. На его границе вырисовывались силуэты стен. Пещера была молодой. Каменные клыки, сталактиты и сталагмиты, ещё не успели прорасти в ней.
Дроган двинулся вперёд, обходя зал по кругу. Из темноты доносились шорохи, тихое кряхтение, глухое постукивание. Какие-то неведомые существа определённо поджидали путников во мраке. Лада не знала, насколько велика пещера. Эха было не слышно. Лишь зловещие звуки из темноты.
— А эти твари явно питаются не только мелкой птицей да лягушками, — тихо проговорил Дроган.
— Почему ты так думаешь?
Вместо ответа воитель провёл факелом, освещая высокую изгородь из костей, преградившую ему путь. Здесь угадывались и останки животных, но среди них явно виднелась человеческая челюсть.
Вдруг за пределами света почудилось какое-то движение. В сплетении костей показался на миг чей-то глаз. Моргнул и исчез. Лада успела вскинуть самострел, когда из тьмы выскочил первый нападавший. Охотница не сумела толком его разглядеть, быстро нажав на спусковую скобу. С криком боли существо отшатнулось и исчезло во мраке. Тишину зала разорвали вопли нескольких глоток. Дроган пнул изгородь, обрушивая её на засевших по ту сторону. Но другая тварь прыгнула откуда-то сверху, повиснув на его плечах. Не тратя время на перезарядку, Лада ударила её по спине прикладом, целясь по выступавшим костям хребта. Существо рухнуло на пол, извиваясь. Дроган обернулся и с размаха опустил на его шею тяжёлый башмак. Послышался хруст, «зелёный человек» дёрнулся несколько раз, затем вытянулся и застыл.
Лада видела это лишь краем глаза. Пальцы её стремительно двигались, заряжая оружие. Из темноты вынырнула голова существа. Только теперь Лада могла разглядеть его. Внешне нападавший мало чем отличался от человека, лишь лоб был ниже, а надбровные дуги чуть массивнее. Кожа и правда была болотно-зелёного оттенка. Существо набрало в грудь воздух и приготовилось что есть силы сдуть порошок со своей руки. Лада не стала дожидаться и выстрелила. Нападавший опрокинулся на спину, завывая. Порошок просыпался на его лицо. Миг, и он вдохнул предназначавшуюся для охотницы отраву, взвыл сильнее, покрываясь быстро взбухающими волдырями, выгнулся в нестерпимой агонии. Послышался короткий хруст, зелёный человек пару раз вздрогнул и затих.
Что-то толкнуло Ладу в спину. Обернувшись, она увидела, как Дроган поймал прыгнувшее на него существо и ударил его о стену пещеры. Воитель разжал пальцы, и оно упало на пол, замерев. Дроган перевёл дыхание и огляделся, ища нового противника. И в этот миг из казавшейся твёрдой поверхности скалы с треском пробились корни. Неведомое растение схватило и оплело руку воителя. Тот дёрнулся, но порождение неизвестного колдовства оказалось сильнее. Лада видела, как оно обвивает тело брата, притягивая его к стене и пытаясь добраться до горла. Из темноты, замахнувшись заржавленным кинжалом, выпрыгнул зелёный человек, но Лада всадила стрелу ему в живот, и тот согнулся на земле.
Охотница понимала, что деревья не оживают сами по себе. Она прислушалась. Темнота жила — слышались шлёпающие по полу шаги новых врагов. Треск раздираемого камня. Но, кроме того, несмотря на ругань Дрогана, Лада уловила слова, громким шёпотом звучавшие за границей света. Подскочив к брату, Лада вырвала из его руки факел и кинула во тьму. Огненный всполох осветил невысокую фигуру в лохмотьях. С одежды её свисало множество костяных амулетов. Некоторые даже были вплетены в спутанные длинные волосы неопределённого цвета. Времени, чтобы рассматривать ведьму, не было — Лада метнула кинжал. Он промелькнул в воздухе и ударил заклинательницу рукоятью в нос. Та вскрикнула, схватившись руками за лицо. В гаснущих всполохах пламени Лада заметила кровь, льющуюся меж пальцев. Факел почти погас, но последних мгновений света хватило Дрогану. С рёвом он освободился от оплетавших его корней, замерших, как только ведьма перестала шептать, и ринулся вперёд. На пути воителя возник один из зелёных людей, но тут же был отброшен в сторону. Дроган подскочил к ведьме. Она успела поднять к нему лицо, когда воитель, одним резким движением, рассёк ей горло.
Последний вздох вырвался вместе с леденящим душу хрипом. Хрупкая фигура осела на пол и осталась лежать. Повисла тишина. Если в пещере ещё оставались живые враги, они не спешили нападать.
Дроган стоял над телом поверженной ведьмы. Его плечи тяжело вздымались. Постепенно его обволакивала тьма, словно мрак старался поглотить воителя.
— Как в лучшие времена, — произнёс Дроган. — Это дело по мне. Охотники однажды — охотники навсегда.
Лада ничего не ответила.
— Что это за твари?
— Похоже, что обычные люди. Опустившиеся, изуродованные, но люди.
Охотница зажгла свой факел, вновь отгоняя тьму. Дроган подошёл и перевернул одно из тел носком башмака.
— Нет, — сказал он. — Не люди. Есть черта, переступив которую эти твари перестали ими быть. Идём, ведьма мертва. Здесь нам больше делать нечего.
Глава 27
— Пора выбираться из этих болот, — устало произнёс Дроган, сгорбившись в седле.
События последних часов сказались на его настроении не лучшим образом. В Лысенку отряд возвращался с триумфом. Думая, что избавили деревню от ненавистного врага. Староста принял чужаков без радости и сначала просто не поверил. Когда же Ладе удалось доказать, что угроза и правда миновала, болотные жители растерялись. Охотница ожидала какой угодно реакции, но не полного непонимания на их лицах.
«Как же так-то», — бормотал Стриг.
Обитатели Лысенки боялись зелёных людей и оставляли им жертвы, сколько себя помнили. Теперь, когда тех больше не было, привычный уклад рухнул. Кое-как Дрогану удалось растрясти старосту и узнать, что человек, похожий по описанию на отца Тихомира, проезжал мимо деревни несколько дней назад и направился по дороге на восток.
Последним, кого путники видели, покидая Лысенку, был Стриг. Юродивый укладывал свежих лягушек на жертвенном камне. Он покосился на Дрогана, и тут же отвернулся, недовольно пробормотав что-то себе под нос.
Смеркалось, но никто не хотел разбивать лагерь на ночь, пока вокруг не окажется сухая земля. Ромашка, вышедшая из деревни вместе с путниками, вдруг остановилась в сторонке.