— Создатель, сохрани! — прошептала она, со страхом глядя на невиданное до того чудовище.
Скелет взмахнул кистенём, сдирая дёрн и оставляя на земле борозды. Дрогану ничего не оставалось, кроме как подпрыгнуть — и тут же отлететь назад от мощного удара щитом. Не теряя ни мгновения, нежить прокрутила кистень и опустила шипастый шар туда, где только что распластался воитель. Дроган едва успел откатиться в сторону. Для мертвеца существо двигалось необычайно быстро. Оно дёрнуло на себя рукоять, и в воздух взметнулись комья земли.
Но и Дроган был опытным поединщиком. Он уже стоял на ногах, готовясь уклониться от удара врага и использовать хотя бы малейший его промах. Вновь взметнулся кистень, и Дроган отступил на шаг. Шар пронёсся прямо у его груди. Воитель бросился вперёд, занося топор, но скелет принял удар на щит и снова атаковал сверху. Дроган отскочил в сторону, и шипы жадно вгрызлись в землю. Быстро взмахнув оружием, воитель опустил лезвие на ногу нежити, прямо под колено. Брызнули осколки костей, гигантский скелет завалился на бок, а Дроган продолжал наносить удар за ударом, круша врага. Вот уже цеп отлетел в сторону, а от щита осталась лишь груда щеп. Минута, и грозная нежить перестала отбиваться. Погасло свечение внутри разбитого черепа. Костяные пальцы в последний раз заскребли по земле, сдирая дёрн, и замерли. На траве осталась лежать лишь куча костяных обломков.
— Делов-то, — бросил Дроган и сплюнул.
Развернувшись, он направился к товарищам, утирая пот тыльной стороной ладони. Лада молча указала ему за спину. Там опять уже разгоралось призрачное пламя. Кости соединялись, срастались без следа, будто и не было тех ужасных ударов, что разбили их на части. С земли поднимался гигантский скелет. Рука его вновь потянулась к рукояти кистеня.
— Да чтоб тебя, — пробормотал Дроган, оборачиваясь. — Ладно, сестрёнка, ты права. Снимай уже проклятие, я задержу его, сколько выйдет.
С этими словами воитель ринулся вперёд. Лада судорожно соображала, как разрушить чары колдуна, но ничего не приходило на ум. Вдруг послышался вскрик. Подняв взгляд, охотница увидела, как оступился Дроган, и кистень прогудел совсем рядом с его головой. Воитель упал, и тяжёлая костяная нога тут же опустилась ему на грудь. Повинуясь порыву, Лада бросилась вперёд, чтобы прикрыть товарища. Доставая на ходу кинжал, она понимала, что не сможет им навредить костяному гиганту, но всё же надеялась хотя бы отвлечь его. Тот уже заносил руку для удара. Дроган схватил его за ногу и дёрнул, но нежить лишь слегка качнулась. С громким криком Лада нырнула под опускающийся кистень, готовясь каким-то чудом парировать удар, и вознося молитву Создателю.
В последний миг гигант отвёл руку и шар рухнул на землю. Он прошёл совсем рядом с Ладой, чудом не задев её.
«Длань Создателя?» — мелькнуло в голове охотницы.
Но нет. Нежить смотрела прямо на неё, не атакуя, но и не убирая ногу с груди Дрогана.
Вдруг скелет вздрогнул и начал разваливаться. Кости будто потеряли связь друг с другом. Словно исчезло нечто, удерживавшее их вместе. Последним на землю рухнул череп. Призрачное сияние внутри него уже погасло.
— Сработало! — донеслось сзади.
Лада обернулась.
Мормагон стоял с торжествующим видом, вытирая лезвие своего топорика. У его ног лежала отрубленная голова Хольга.
— Некого стало охранять — отпала и надобность в страже, — заявил музыкант, всем своим видом излучая самодовольство.
Дроган поднялся и стряхнул с себя землю.
— Спасибо, — коротко сказал он.
Лада кивнула.
— Кажется, мы обязаны тебе жизнью.
— Я — определённо, — тихо согласился Дроган. — Насчёт тебя не уверен. Ты сама видела, что тварь смотрела на тебя, как зачарованная. Не знаю, что это было, но она могла убить тебя одним ударом. Однако не сделала этого.
Лада нахмурилась.
— Я не знаю, что сказать. Сама не понимаю, что произошло.
— Эй, чего вы там застыли? — крикнул Мормагон. — Нас ждёт столица!
Музыкант был прав. Впереди ждала Чудь. Там, в самом сердце княжества, находились ответы на все вопросы. Кто стоял за культом Пожирателя? Почему Тихомир предал их?
А, возможно, ждали своего часа и другие, более зловещие тайны.
Глава 32
Вереница телег тянулась к воротам. Вопреки ожиданиям Лады, Чудь оказалась вполне обычным городом, поменьше Миргорода. Не было здесь ни скелетов в клетках, ни голов, насаженных на пики перед стенами. Лада и сама не до конца понимала, что ожидала здесь увидеть. И даже немного разочаровалась, глядя на мирный пейзаж.
Спутники пристроились в конец колонны и ждали своей очереди проехать в город. Городская стража, не торопясь, осматривала грузы, брала положенную пошлину и пропускала телеги в ворота.
Первым, что бросалось в глаза, был огромный каменный мост, перекинутый через ров, и черневшие на фоне голубого неба мощные квадратные башни. Подковы коней сначала гулко стучали по камню, затем, глухо, по деревянному настилу подъёмного моста. В арке под сводом крайней башни, ближней ко входу в город, за столом сидел сборщик податей. Взглянув на путников бесцветным взглядом, он кивнул на стоявший рядом короб.
— Сколько? — спросил Дроган, не сумев сдержать скорбного вздоха.
— Пять, — коротко отозвался чиновник.
Мормагон бросил пятнадцать мелких монет, и путники проехали дальше, мимо скучавших стражников, не удостоивших их и взгляда.
— Кажется, здесь уверены в собственной безопасности, — заметил Дроган.
— Ну, а чего им беспокоиться?
— И то правда, — согласился воитель. — Куда теперь?
Проехав через мост, путники оказались во внешнем городе.
— Хольг сказал, что приятеля его зовут Горст. Но где тот сейчас — кто бы знал? Надо было бы подробнее расспросить.
— Угу, — буркнул Дроган. — Вот только гигантский скелет пытался размозжить мне голову. Не то, чтобы времени на разговоры было особенно много.
Мормагон кивнул и грустно добавил:
— Как и денег. Надо бы нам как-то подзаработать, если поиски затянутся.
Путники остановились на перепутье. Лада бросила взгляд на указатель с ничего не значившими для неё символами.
— Узнаем в церкви, — предложила она.
Впереди Лада уже заметила здание с золочёной дланью Создателя на шпиле. Охотница задрала голову и посмотрела вверх. На фоне голубого неба над крышами кружилась стая быстрокрылых чёрных птиц.
— Пошевеливайтесь! — окрикнул возница, остановившийся позади путников. — Понаехали, головами тут вертют!
Дроган потянул поводья, заставляя своего коня отойти, и телега с громыханием прокатилась мимо. Сидевший на козлах человек в красных шароварах и ярко-голубом кафтане одарил его хмурым взглядом исподлобья.
— А ведь и верно, — сказал воитель, — люди здесь такие же, как и везде. И город похож. Мне как-то всегда казалось, что в Чуди всё серое, а вот поди ж ты…
Мормагон усмехнулся.
— Враг всегда кажется немножко не человеком, да?
Дроган покосился на него, но ничего не сказал. Лада тронула коня пятками за бока, и тот шагом направился вниз по улице, глухо стуча копытами по голой земле.
Город шумел разноголосицей. Стучали колёсами телеги, доносились звуки удара металла о металл. Слышались крики торговцев, вовсю нахваливавших свой товар — видать, неподалёку была ремесленная улица или торговая площадь. Звучали крики горожан, ругавшихся возле столкнувшихся повозок. Людской гул давил на уши странникам, за прошедшие дни привыкшие к величественному спокойствию полей и лесов.
Запах также оставлял желать лучшего. Как и в других крупных городах, отходы свозились в огромные выгребные ямы неподалёку от ворот. И теперь, с наступлением жары, приходилось зажимать нос, пытаясь проехать мимо них как можно быстрее. Лада с грустью вспоминала аромат полевых цветов, наполнявший воздух последние дни их путешествия. Теперь он остался там, за высокими каменными стенами, окружавшими человеческое поселение.
Оглядываясь вокруг, Лада ловила себя на мысли, что будто и не выезжала из родного княжества. Всё те же дома с черепичными крышами, камень стен и потемневшие брёвна старых домов. Если бы не звучал вокруг непривычный говор, можно было бы представить, что охотница вернулась в Миргород.