Я услышал, как за соседним столиком обсуждали сногсшибательную новость: завтра на церемонию открытия кроме эрр Стеолиса, графа Арвайнского, нашу академию почтит своим присутствием ее королевское высочество принцесса Алисия Шартел. К стыду своему признаться, я не знал даже имена всех отпрысков короля Шартела III. Помню только, что старший принц - Эдуард является наследником королевства. Молодые студенты обсуждали принцессу, не стесняясь в выражениях. “Да она, поди, уродина страшная”. Да уж, кто-кто, а королевская семья вполне может себе позволить услуги лучших мастеров внешности. Эти маги любую девушку превратят в королеву красоты, правда, изменения происходят достаточно долго и болезненно. Но, как говорится, красота требует жертв. За соседним столом высказали предположение, что молодая принцесса приехала в Арвайн в поисках мужа - сильного мага. Товарищи со смехом ответили, что скорее за экзотикой - всем известно, что эльфы как темные, так и светлые нравятся женщинам. Последнее было произнесено шепотом, ведь вокруг было много нелюдей, которые могли счесть это оскорблением.
Иногда раздавался оглушительный хохот одного из зеленокожих гигантов или вымораживал слух неприятный темно-эльфийский диалект, но в целом представители разных рас вели себя вполне пристойно. Я, честно говоря, ожидал гораздо худшего.
За эти несколько дней я пару раз наведывался на полигон для испытания боевых заклинаний. Он представлял собой огороженное пространство, внутри которого располагался мощный защитный купол, разделенный на секции. Здесь постоянно дежурил кто-то из служащих или преподавателей академии, так что за безопасность можно было не волноваться. Боевые заклинания выходили у меня все лучше и лучше, но я боялся создавать по-настоящему мощные плетения. Во-первых, из курса теории магии я знал, что разные заклинания разных стихий имеют разную прочность и скорость распада. Другими словами, если я недостаточно быстро и точно сплету заклинание, то сгусток энергии передо мной мог как вполне безобидно распасться, так и сильно жахнуть. Во-вторых, та самая “пустота” внутри останавливала меня от накачки плетений большим количеством маны. Теперь-то я понял, что “пустота” - это банальное магическое истощение. И сегодня я намеревался отойти подальше от академии, чтобы восполнить свой резерв. Сэф довольно подробно рассказал мне про впитывание энергии разных стихий. Существовало несколько правил:
- лучше всего восполняется энергия той стихии, к которой у мага наибольшие способности;
- одновременное пожирание энергии двух и более типов требует большой сноровки и концентрации;
- с дальних расстояний потреблять свободную энергию нерационально: на ее доставку уходит слишком много собственной маны (расстояние зачастую зависит от ранга мага);
Сегодня на входе дежурило вдвое больше стражников, включая моих новых знакомых. Как оказалось, студентами была давным-давно оборудована небольшая территория в шести километрах от академии для восполнения резерва. Поблагодарив стражников, туда я и направился.
Утоптанная дорожка вела вдоль красивого ухоженного леса, вдоль полей, усыпанных цветами. То и дело невдалеке мелькали синие воды Кестринки - небольшой речушки, протекающей возле Академии. Солнце припекало, птички щебетали. Идиллия, одним словом. Поэтому когда на меня из кустов набросилось непонятное нечто на четырех лапах, я был к этому не совсем готов. Видимо, фортуна была на моей стороне, так как огненный шарик, судорожно сформированный из остатков моей маны, попал точно в это волосатое чудище. Я подождал некоторое время и на всякий случай послал небольшое воздушное копье в голову твари. С глухим шмяком заклинание вошло прямо в лоб существу. Из дырки полилась неприятная на вид жидкость, совсем непохожая на кровь. И только теперь, когда опасность отступила, я действительно испугался. Пошарив глазами по окрестностям в поисках сородичей напавшей недособаки, я осторожно приблизился к трупу. Она действительно напоминала собаку, но вместе с тем создавалось ощущение некой фальшивости. Похоже, одна из химер местных кудесников выбралась на свободу. Думать о том, что выпустили ее специально, не хотелось. Я был несколько раз с родителями в цирке, но тамошние животные и химеры были красивые и ухоженные. Это же существо вызывало лишь отталкивающие чувства.
Поборов страх, я продолжил путь. Следовало, конечно, вернуться в академию и сообщить о происшествии, но я решил сначала восполнить ману. Через какое-то время по пути мне попалась первая беседка, окутанная лиственным покровом. Сделана она была из цельного дерева, внутри виднелись скамейки и парочка набирающихся сил магов. Неплохо “жизнюки” поработали. Пройдя еще немного, я нашел, наконец, незанятую беседку. Правда она была из цельного необработанного камня, может, поэтому беседка и пустовала. По словам стражников, в этом месте повышенный магический фон “земли”, поэтому магам будет легко работать именно с этой стихией. Камень оказался немного теплым, и я разместился на скамейке без особых неудобств, подложив прихваченный плащ под голову.
В магическом зрении сразу бросались в глаза разбухшие темно-зеленые нити и шары, то и дело, вырывавшиеся из-под земли. Прямо рядом со мной в каменной беседке бил целый фонтанчик энергии земли. Я осторожно прикоснулся рукой к зеленым искрам. Они будто не замечали меня и пролетали сквозь мое тело только затем, чтобы потом снова исчезнуть в переплетении зеленой массы энергетического хаоса под ногами. Я сконцентрировался и окутал руку маной земли, одновременно пытаясь задержать пролетающие крупицы силы. Постепенно я приноровился, и магическая энергия земли маленьким потоком направилась к моему резерву, попутно трансформируясь в присущую каждому человеку свою энергию сероватого цвета. Я слышал, что великие архимаги могли хранить чистую энергию разных стихий. Это давало им небывалую скорость и мощь при формировании плетений, но только данной стихии. Ну, если ты владеешь одним-двумя типами магии, то такой подход оправдан, в моем же случае абсолютно бесполезен.
Давящая пустота внутри ослабила свои тиски, и я попробовал расширить зону сбора энергии. Собирать ману с толстых канатов земляных энергоканалов было тяжелее, чем с выпрыгивающих искорок. Тем не менее, дело пошло намного быстрее.
Я пробовал также собирать и энергию воздуха, но насыщенность маны была меньше, поэтому приходилось раскидывать “сеть” на большие расстояния.
Уже начало темнеть, когда я ощутил, что мой резерв полон. Время восстановления заняло часа полтора, ведь я никуда не спешил. Представьте, что в течение недели вы ходите с маленьким камешком в ботинке, и в один прекрасный момент вы его вынимаете. Сейчас я испытывал нечто похожее: “пустота” сменилась приятной “заполненностью”, ощущение облегчения и умиротворения не покидали меня.
На обратном пути в месте моего боевого столкновения я обнаружил лишь следы схватки. Тела химеры нигде не было, наверное, в академию уже сообщили. Ну и морт с ней, одной головной болью меньше.
До комнаты в общежитии я добрался без каких-либо происшествий. Сэф, оглядев меня магозрением, удивленно присвиснул:
- Ты же говорил, что дар обнаружили в этом августе?
- Так и есть. А что?
- Судя по свечению, твой резерв почти равен моему, а ведь я два года тренировался! - расстроено пробурчал сосед.
- …
- Да, это я так. Просто завидно немного.
- Ну, я тоже тебе завидую - ты смог найти свое место в жизни, - сказал я.
- Ладно, проехали.
Я рассказал о том, как пройти к месту восполнения маны, и о неприятном случае в пути.
- Это еще что! Нас иногда целым курсом посылали отлавливать разных магических тварей. Мол, практика такая. Химеры вообще частенько срываются с магического “поводка” и сбегают. Поэтому химерологи среди простого люда совсем непопулярны.
Остатки вечера были посвящены приведению формы и своего внешнего вида в порядок. Я пришил к своей серой форме в дополнение к воздушной нашивки огня, жизни и смерти. Получилось неплохо.