Меня в грубой форме препроводили на огромный стол, вокруг которого виднелись многочисленные следы запекшейся крови. Все тело мне связали ремнями.
— Прикуси, паря, — посоветовал мне служака и сунул в рот какую‑то деревяшку. Я последовал его совету, с нарастающей тревогой ожидая продолжения.
Перебрав в уме события последних дней, я попытался дать оценку своим действиям. Правильно ли я все сделал? По всему выходило, что изменить все равно было ничего нельзя. Может, мне медаль какую дадут за спасение тысяч жизней? Принцессу и полкоролевства в придачу…
Тем временем интеллигент надел толстую грязную рукавицу и подошел к жаровне.
— Похоже, достаточно нагрелся, — второй епископ Гардин осторожно достал металлический раскаленный прут из жаровни. На другом конце виднелось белое от жара клеймо. Некоторые из жрецов выставили мощные защитные экраны тьмы. На всякий случай, как я понял.
Помощник закатал мне рубаху. Я сглотнул и постарался отрешиться от боли. Говорят, есть маги, что могут полностью контролировать свое тело. В том числе и нервные окончания. Как же жаль, что я не из их числа.
Раскаленное клеймо, словно нож в масло, вонзилось мне в грудь. Прямо напротив сердца. Это было последнее, что я запомнил.
— Он оказался не таким уж и героем, каким его представили вояки. Прямо неуязвимый маг, разметавший базу в Паратиссе в щепки. На поверку обычный смертный, — продекларировал второй епископ Протвар.
— Хватит разглагольствовать, Протвар. Наносите свою часть плетения. Предоставьте постоянный канал, — обратился Гардин к остальным. — Инерон, скоро подойдет ваша очередь, будьте наготове. Хорошо, начинайте!
Во рту ужасно пересохло. Я пошамкал соломенным языком. Чувствовал я себя отвратно.
— Воды, — смог произнести я. Тут же заботливая рука приподняла мою голову, и рот наполнила благословленная жидкость.
Грудь болела нещадно, но в остальном никаких повреждений я не чувствовал. Я осторожно пощупал клеймо под наложенной повязкой. Насколько я помнил, мне нанесли семиконечную звезду с иероглифом в центре. Занятно, как раз про нее я успел немного прочитать в наугад выбранной книге с полки. Иероглиф означал "служение". Владетелю, конечно. А семь лучей звезды означали семь сторон величия пресловутого бога — классический символ, олицетворяющий Владетеля. Величие, всепрощение, вездесущность, внимание, щедрость… и еще что‑то там.
Я находился все в той же аскетично обставленной келье. Рядом сидела пожилая женщина–послушница.
— Если я вам понадоблюсь, господин, сообщите охране, — женщина поклонилась и неспешно вышла из незапертой комнаты.
Так–так, что же, интересно, со мной вчера сделали? Я попытался взглянуть на метку магическим зрением, но сфокусироваться никак не удавалось. Рассмотреть я ничего толком не смог — что‑то блокировало мои способности к магозрению. Одно я понял точно: нанесенный мне Знак был очень сложный и мощный. И он определенно сильно покорежил мой энергоузор. В Иллории к магам–преступникам иногда применяли аналогичные меры, только не столь грубые. Расстроился ли я? Несомненно. Однако мысль о том, что Алисия находится в безопасности, придавала мне сил.
Я поочередно попробовал обратиться ко всем стихиям, но, как и ожидал, успех был нулевым. Невозможность самостоятельно избавиться от знака навевала грустные думы. Теперь мне стоит рассчитывать только на чью‑то помощь. Хотя нет, стойте. Не будут же они держать меня в таком состоянии постоянно? Наверняка тем или иным образом они захотят воспользоваться моими способностями. Значит, должен быть простой способ, деактивирующий Знак. Пока можно рассмотреть два варианта: попытаться самому разобраться с клеймом при отключенном Знаке, либо войти в контакт с человеком, который имеет возможность его деактивировать. Наверняка, те епископы могут им управлять. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
До обеда я провалялся на койке, пытаясь справиться с болью от ожога. Я все время пытался направить к метке хоть крупицу энергии жизни. Может мне это только казалось, но становилось легче. К сожалению, ментальную магию этот знак также ограничил.
В сопровождении двух здоровенных жрецов я прошествовал в общую столовую храма. Обед был простым, но сытным. Другие жрецы на меня иногда косились, но не доставали. Просто убежать — не вариант. Наверняка, этот Знак можно увидеть специальным артефактом за много километров.
К вечеру, наконец, началось какое‑то движение. В комнату ко мне вошли давешние епископы. Тот лысый, Протвар, и с бородкой — Гардин.
— Крис Вэнтел, меня зовут второй епископ Гардин, а это второй епископ Протвар. Ты можешь обращаться к нам ваше святейшество. Не возражаешь против тамшарского? Ты ведь им отлично умеешь пользоваться, — дружелюбно начал беседу жрец.
— Не возражаю. Так что вы от меня хотите? — спросил я в лоб.
— Мы хотим, чтобы ты был полезен Тамшару или… — Гардин запнулся.
— Или бесполезен для других стран, — продолжил Протвар.
— Его святейшество верно говорит. Сперва, позволь узнать, что ты делал в Храме Древних?
— С чего это вы решили, что я буду сотрудничать? К тому же на мне стоит блок, я просто не смогу вам ничего рассказать.
— Мы в курсе, — бесстрастно произнес лысый епископ.
— Тебе уготована высокая честь. Ты предстанешь перед Владетелем, — сообщил мне отнюдь не радостное известие Гардин.
— Это что значит? — спросил я с подозрением.
— Не беспокойся, скоро сам увидишь. Архиепископ Нуше уже вернулся из поездки и желает встретиться с тобой перед ритуалом. Обращаться к нему только уважительно. Ваше высокопреосвященство. Все ясно?
— Да, — язык сломаешь, ну да ладно. Морт с ним с архиепископом, а вот таинственный ритуал мне совсем не нравится.
— Хорошо, следуй за нами.
Кабинет Нуше был обставлен без особой роскоши. На полках можно было заметить многочисленные церковные и научные трактаты и книги.
— А, ты, должно быть, Крис Вентел, — обратился ко мне суховатый старичок с редкими волосами.
— Да, ваше высокопреосвященство.
— Что ж, ты стал очень известной личностью. И я в своем роде горд, что заботу о тебе доверили нашему баросскому храму, — очень сложно было понять, о чем думает этот незаурядный человек. — Вчера я удостоился слова Владетеля, — просто поведал нам архиепископ. — А сегодня ты предстанешь перед ним. Дам тебе совет. Не делай необдуманных поступков и отнесись к Великому со всем почтением.
— Я постараюсь.
— Вот и славно. Подготовьте все к церемонии, — приказал архиепископ к жрецам.
Далее последовали водные процедуры, где меня тщательно вымыли и натерли пахучими маслами. Также мне выдали чистую одежду. Теперь не стыдно и с богом побеседовать. Оставшиеся минуты я провел словно на иголках. Я обдумал тысячу разных вариантов разговора. Все‑таки не каждый день выпадает такой шанс. Может, я смогу даже узнать нечто важное.
Вскоре меня провели в один из залов храма с аккуратным алтарем на возвышении. Даже лишившись своих способностей, я видел, исходившую от алтаря темную силу. Гардин и Протвар уселись на специальные коврики и согнулись в ритуальном поклоне. С одной стороны зала я заметил несколько восседающих жрецов во главе с архиепископом.
Епископы затянули заунывную молитву на каком‑то старом наречии Тамшара. Меня препроводили к возвышению у алтаря и оставили стоять. Я с содроганием и интересом принялся наблюдать за происходящим.
От алтаря начали расходиться слабые серебристые волны. Постепенно пульсация артефакта становилась все сильнее и сильнее. Меня обдавало этими пробирающими до костей волнами с головы до ног. В один момент пульсация прекратилась, и сверху в монолит вонзился тонкий серебристый луч. Если отрешиться от происходящего, то было очень красиво.
Я почувствовал чей‑то взгляд. Мурашки прошли у меня по спине. Это был Его взгляд!
— Ты несешь в себе утерянный дар Аскориотов, что пришли в этот мир первыми из разумных, — серебристым дымком прошелестел голос у меня в голове.