— И что? — насторожилась девушка.
— Помимо бронзового клыка, победитель получит твою руку! — заявил Рунгару.
— Но, отец! — возмутилась Надин. — А как же право выбора?
— Ты же хотела Лунного волка? Победитель нынешних боёв получит именно это звание. А сейчас собирайся. Ты должна присутствовать на трибуне вместе со мной, чтобы все бойцы могли видеть приз!
Рунгару вышел, а Надин, выждав, пока затихли его шаги, запустила в дверь стоявшим на прикроватной тумбочке кубком. Кубок был металлический, воду из него она успела выпить, так что никаких последствий, кроме грохота, её выходка не имела. Да и пар спустить не удалось. Решение отца вызывало протест и бессильную ярость. Ей четко указали место, и тут уж вой — не вой, а подчиниться придётся. Это, конечно, не значит, что она вот так просто это оставит, и не расскажет отцу всё, что думает о методах, но не сейчас, не сейчас.
Вдруг подумалось, что если бои выиграет вчерашний знакомец, она бы и брыкаться не стала. Только этот странный профессор не их породы, а потому не стоит и мечтать, что его выпустят на арену. Да и какой, если подумать, из учёного боец? Он же, наверное, ничего, тяжелее книг, и в руках не держал. К тому же, разве может волчица соединить свой путь с обычным человеком? И прожить жизнь, понимая, что лишила детей возможности принимать в себя дух прародителя? Это ли не преступление?
Как себя не уговаривай, но сердцу не прикажешь. Она искала глазами светловолосого профессора сначала в таверне за завтраком, потом по пути к месту боёв высматривала знакомое лицо в заполонившей улочки толпе. Да и сейчас, сидя рядом с отцом, не столько смотрела на арену, сколько рыскала взглядом по трибунам, отчаянно ища, но не находя одно единственное лицо.
После того, как определился лучший среди копейщиков, объявили перерыв. Отец тут же отправился к своей команде — приободрить и выдать отеческие наставления, а Надин воспользовалась моментом и направилась за трибуны. Туда, где в парке между деревьев расположились лоточники, предлагая закуски, пиво и прочую мелочь, которую на подобных мероприятиях расхватывают особенно бойко.
Девушка купила слойку с курицей, стакан ягодного морса, и устроилась на скамейке в тени раскидистого дуба.
Играла музыка, чуть дальше, на площади выступали циркачи. Вокруг подмосток уже собралась изрядная толпа, но сегодня Надин не хотела смотреть на выступление гимнастов или жонглеров. На самом деле, единственное, чего она хотела, это сбежать с праздника как можно дальше. Только кто ж тебя отпустит?
— Вот вы где прячетесь! — раздался над ухом знакомый, чуть насмешливый голос. — Не помешаю?
Надин и рта открыть не успела, а вчерашний профессор уже уселся на лавочку возлее неё, не забыв про оговоренные правилами приличия две ладони между ними.
— Арсэт Кхан, — улыбнулся он, — на случай, если вы, прекрасная Надин, успели забыть моё имя.
Она тоже улыбнулась — широко и радостно, совсем не так, как должно улыбаться случайному знакомому.
— Ну что вы, Арсэт! У меня отличная память.
— Это замечательно, — почему-то рассмеялся он. — Я не нарушу каких-то местных обычаев, если посижу здесь с вами и съем пару пирожков? Всё-таки вы — суженая Лунного волка.
— До тех пор, пока мы с Лунным волком не прыгнули через костёр, у него нет права голоса, — фыркнула Надин. — В конце концов, я свободная дочь свободного племени!
Арсэт смотрел на неё с лёгким прищуром и, как казалось девушке, недоверием.
— Скажите, Надин, — заговорил он через какое-то время, — вам действительно всё равно, кто станет вашим мужем?
Она отвела глаза, сделала несколько глотков морса, показавшегося ей сейчас неимоверно кислым.
— Зачем вы спрашиваете? — проговорила чуть ли не шёпотом.
— Пытаюсь понять, — спокойно пояснил он. — Я же учёный, забыли?
— Помню, — фыркнула она раздражённо, — Я — дочь вождя. Я должна исполнить его волю. Так понятно?
— А как же «свободная дочь свободного племени»? — тут же спросил он.
— Дочь должна уважать волю отца! — заявила она с вызовом и прямо посмотрела ему в глаза.
— Тогда какая же это свобода? — резонно заметил он и поднялся со скамейки, — Счастья вам в семейной жизни.
Надин промолчала.
— Но если вдруг поймёте, что совершаете ошибку и решите сбежать, зовите.
— Как звать? — не поняла Надин.
— По имени, — усмехнулся Арсэт и, слегка поклонившись, направился в сторону циркачей.
***
В небе над Тайдленном взошла луна. Круглая, как лепёшка, жёлтая, как мёд. Её сияние не мог перебить и свет множества факелов, горящих по периметру арены, на которой проходили бои.
Третий и завершающий день Лунных боёв подходил к финалу. На арене сошлись в схватке двое лучших бойцов: Олло, соплеменник Надин и её старый товарищ по оружию, и Марон из племени Закатных гончих.
Кто-то из их по итогам дня должен стать её мужем. Как ни странно, Надин было безразлично, кто именно. Она не испытывала никаких чувств, кроме дружеских, к Олло, и вообще ничего не знала о Мароне. Любой из них лучше кузена, который, к счастью, выбыл из игры ещё на прошлом этапе.
За эти дни девушка не раз вспоминала о предложении Арсэта, но отлично знала, что при всём желании свободы, не пойдёт против воли отца. Это ведь не просто непослушание, это подрыв авторитета. Потому что какой же ты вождь, если с норовистой девчонкой справиться не в состоянии?
Да и что, если подумать, предложил ей Арсэт? Побег? Ну, хорошо. От чего бежать, здесь понятно. А вот куда? Головой в омут, и будь что будет? Нет, Надин слишком разумна, чтобы творить непонятно что, не продумав последствий. Даже если речь идёт об Арсэте. Особенно, если речь об Арсэте! Она ведь попыталась тайком выяснить о нём хоть что-то. Но никто ничего толкового сказать не мог. Профессор пришёл откуда-то с юга, и большую часть времени проводил в университете, занимаясь какими-то исследованиями. Ни семьи, ни друзей, ни даже более-менее близких знакомых. На редкость загадочный человек. И, конечно, у девушки тут же возник вопрос: кто он такой, и зачем ему Надин? Осторожность подсказывала: ей совсем не нужно это знать. Сердце... Кто ж станет следовать его зову в жестоком, враждебном мире?
Бой закончился. Проигравший сегодня Олло пожал руку уставшему, но довольному жизнью победителю, и прихрамывая, направился к трибуне участников. Хоть победитель и определился, впереди ещё церемония награждения, где отметят и других, достойно проявивших себя в боях.
Рунгару поднялся с места, протянул руку дочери.
— Идём!
И она пошла. Медленно, как под гипнозом, к тому, кого вот-вот объявят Лунным волком этого года. К тому, кто должен стать её мужем и будущим вождём Свободных охотников.
Марон, отложив меч, шагнул ей навстречу. Высокий, гибкий и одновременно мускулистый, с длинными, заплетенными в тяжёлые косы черными волосами и хищным, заострённым лицом. Его торс лоснился от пота в неровном свете факелов, и девушка даже на расстоянии чувствовала запах самца. Запах, не вызывавший в ней ни малейшего отклика.
Расстояние с каждым шагом сокращалось, приближая Надин к неотвратимой судьбе, и девушка была, как никогда близка к тому, чтобы бежать.
«Как звать?»
«По имени».
Так просто, и так несбыточно... Даже если Арсэт придёт, что может сделать простой человек против победителя Лунных боёв? Безнадёжно, совершенно безнадёжно...
И ещё шаг...
Со стороны трибун раздался истошный визг, а дальше всё завертелось, как на карусели.
Над ареной метнулась смазанная тень — так, по крайней мере, показалось Надин, туша огромного зверя врезалась в не ожидавшего нападения победителя, а в следующий момент Марон упал. Из рваной раны на горле толчками выходила тёмная кровь.
Волк встал передними лапами на ещё живую жертву и, подняв морду к серебряной луге, завыл торжествующую песнь.