Арсэт, как и большинство мужчин, ни капли не смущался своей «неодетости». Как говорится, срам прикрыт, чего ещё надо? Сказать правду, Надин, выросшая среди воинов, голых торсов видела предостаточно, и не только торсов: в одежде в речке не купаются. Но именно вид плоского живота и рельефных мышц Арсэта заставлял её краснеть и опускать глаза.
Прошло два дня с тех Лунных боёв, разделивших жизнь на «до» и «после».
Она так и не поняла, каким образом они попали сюда прямо с арены. Арсэт не объяснял — она не спрашивала. Первые сутки Надин вообще была как в тумане, не отдавая себе отчёта, где находится, что происходит, не задумываясь, что будет дальше.
Арсэт просто был рядом. Обнимал за плечи, кормил с рук, поил теплой настойкой, от которой неудержимо клонило в сон.
Проснувшись утром второго дня, Надин обнаружила в комнате сундук со своими вещами, который оставила в гостинице.
— Подумал, ты захочешь переодеться, — прокомментировал Арсэт. — Заодно принёс молока и пирожков. Ты любишь с малиной или с яблоками?
— С малиной...
— Так я и думал, — почему-то обрадовался он.
И ещё один день, наполненный его заботой, её слезами, недосказанностью и неопределенностью. Она приходила в себя, и пока не готова была думать о завтрашнем дне. Он не торопил, и вообще вел себя так, как будто всё происходящее — самая естественная вещь на свете.
А сегодня Надин вдруг захотелось жареной рыбы, и Арсэт отправился на рыбалку. Благо, для этого пришлось отойти всего на десяток шагов от дома.
Сама Надин считала ловлю рыбы на редкость нудным занятием, скучнее только грядки полоть. А вот Арсэта процесс совершенно не напрягал. Да и вообще, создавалось впечатление, что рыба сама выстраивается в очередь, только чтобы попасть к нему на крючок.
За полчаса наловив десятка полтора крупных рыбин, Арсэт тут же взялся их чистить. От попыток Надин помочь только отмахнулся: ты, мол, в гостях, вот и отдыхай.
Она не стала настаивать и вернулась на порог.
В гостях... в гостях... В гостях хорошо, а дома... Дома у неё теперь нет. В племени её не примут. Куда идти? Как жить? Арсэт четко обозначил её место: гостья. Совсем не то, чего бы ей хотелось.
Она пыталась отогнать мысли о том, что ждёт впереди. Не думать вообще, растянуть эти минуты покоя, в которых есть дом, озеро и загадочный мужчина, зачем-то решивший о ней позаботиться. Гостья...
У них, свободных охотников, гостей привечают совсем не так. Для гостей есть отдельный дом на краю деревни, никто не оставит чужого ночевать под своей крышей. Кто его знает, этого гостя, какие духи им управляют? Вроде и с добром пришёл, но то при свете солнца. А не переменится, как серебряная луна в глаза посмотрит?
А этот ничего не боится. В дом привёл, в свою кровать уложил — сам на лавке примостился, и даже дверей на ночь не закрывает... Странный, очень странный...
Жаренная на углях рыба показалась Надин невероятно вкусной. Потом был травяной чай с мёдом — на сей раз в сон от него не клонило. А потом они просто сидели рядом на пороге и наблюдали за плавающими по озеру утками.
— Что будет дальше, Арсэт? — спросила она неожиданно.
— А что — дальше? — вернул он вопрос.
— Ты назвал меня гостьей, — Надин плотнее замоталась в шаль, словно пытаясь спрятаться от несуществующего ветра. — Хорошие гости надолго не засиживаются.
Он вздохнул, убрал от её лица упавшую белую прядь.
— Ты можешь оставаться здесь, пока сама не захочешь уйти. Я не стану ни гнать тебя, ни удерживать силой.
Надин опустила глаза. Не такой ответ она хотела услышать. Но сказки остаются сказками, а прекрасные вожаки стаи не выбирают себе пару за красивые глаза или умение плести кружево... Да и есть ли у Арсэта стая? По всему видно: одиночка.
Но всё же, зачем она ему? Или, может, и вовсе не нужна? Тогда почему он вмешался там, на арене? Не спросишь — не узнаешь. Она спросила.
Арсэт выглядел растерянным.
— Зачем? — переспросил и задумался.
Надин ждала, затаив дыхание, и мысленно посылая проклятия на собственную голову. Что за привычка всё усложнять? Нет, ну правда! Ведь спас же! Если не от смерти на месте, то от крайне незавидной участи. Как поступил бы новый вожак стаи с семьёй предшественника? То-то и оно...
— Зачем? — снова задумчиво проговорил он. — Наверное, потому что в тот момент ты нуждалась в помощи. И никаких других резонов.
Он резко поднялся с места, прошёлся до озера и обратно, остановился напротив девушки. Солнце светило ему в спину, превращая волосы в сияющий ореол.
— Послушай, Надин. Я... я действительно не знаю, почему вмешался. Ты ведь так меня и не позвала. И я, так же как ты, не знаю, что будет дальше. Просто знай, вселенная не ограничивается одной Кельтадой. Если хочешь, можешь начать новую жизнь в любом из миров, на выбор, или вепнуться домой, и стать вожаком стаи.
— Женщина не может быть вожаком, — возразила она.
— Да? Какие дремучие предрассудки! — рассмеялся он.
— А ещё, я не знаю ни одного мира, кроме Кельтады. Как я могу выбирать, когда не знаю из чего?
— Об этом я как-то не подумал, — Арсэт снова смеялся. — Но, в общем-то, не проблема. Посмотришь их все, потом выберешь.
Надин сосредоточенно свела брови, пытаясь понять, шутит он, или действительно имеет в виду то, что говорит? Другие миры... Она и своего-то не знала. Никогда не выезжала дальше Тайдленна. А тут... Разве могут слова этого человека быть правдой? Но почему же так хочется ему верить?
— Всё очень просто, Надин, — продолжал он, не замечая её растерянности, — Чтобы понять, что мир тебе не нравится, достаточно пары дней. А если на первый взгляд подходит, сто́ит задержаться подольше. Пожить немного, присмотреться...
— Ты говоришь так, будто нет ничего проще, чем попасть в другой мир! — перебила его девушка. — Так не бывает! Никто и никогда...
Он снова рассмеялся.
— Да, никто и никогда в твоей деревне или Тайдленне даже не слышал ни о чём подобном. И что? Я знаю миры, где никто и никогда не слышал о людях, превращающихся в волков. Или миры, где не верят в богов. Миры, где никто и никогда не слышал о магии.
— Но... — Надин вскочила на ноги, собираясь сказать всё, что она думает по поводу таких шуточек. Конечно, Арсэт её спас. Но это не повод относиться к ней, как к неразумному ребёнку.
Он не дал ей сказать и слова. Взял за плечи, твердо посмотрел в глаза.
— Послушай меня, Надин. Послушай очень внимательно. Я не сказал тебе ни слова неправды. Но если ты не можешь, или не хочешь принять эту правду, я пойму. Если ты решишь остаться на Кельтаде, я помогу тебе устроиться на новом месте. Достаточно далеко от Тайдленна и твоего племени. На юге есть земли, где женщина вполне может выбрать для себя путь воина, и ни от кого не зависеть: ни от отца, ни от мужа. Это хорошая жизнь, тебе понравится.
О, это действительно могло бы ей понравиться. Раньше, до знакомства с Арсэтом. Сейчас же хотелось бо́льшего.
— А если я всё же тебе поверила? — тихо спросила она.
— Тогда я приглашаю тебя в увлекательное путешествие, — улыбнулся он. — Ты, я, и целая вселенная!
Надин тоже улыбнулась, и тут же задала немаловажный вопрос.
— Кем я для тебя буду в этом путешествии? — Поймав удивленный взгляд, попыталась объяснить. — Девушка не может путешествовать в обществе мужчины, если... — она запнулась, не зная, как объяснить, и не обидеть.
Арсэт понял без слов. Резко кивнул, отвёл взгляд.
— Да, я тебе не отец, не брат и не муж. Конечно, людям можно сказать что угодно, но врать я не люблю. Да и ты не согласишься. — Он снова посмотрел ей в глаза, и вдруг хитро подмигнул. — Что, если ты будешь работать на меня?
— Работать? — Такой поворот ей и в голову не мог прийти. — Но кем?
— Телохранителем, — пожал он плечами. — В конце концов, ты же воин.
— Ты и сам воин, куда лучше меня.
— Ага, но кто-то же должен прикрывать мне спину.