Надин бросила тревожный взгляд в сторону выхода. Она действительно очень и очень устала, но кто знает, сколько ещё людей на улице нуждаются в её помощи.
— Я сказала: идём, — тоном, не терпящим возражений, повторила Тави. — Ты не сможешь никому помочь, если упадешь прямо посреди улицы. Полчаса сна, чудодейственный отвар тётушки Тави, и будешь как новенькая. И проголодалась, наверное.
— Я в порядке.
— И не смей мне врать! — Прикрикнула Тави.
Надин оставалось лишь смириться и идти следом.
Таверет провела её через кухню, где как раз орудовали двое подручных хозяйки, торопясь приготовить очередную порцию мясного рагу, расходившегося с невероятной скоростью, открыла неприметную дверь за холодильным шкафом и чуть ли не втолкнула Надин в маленькую комнату, в которой едва помещался стол, табуретка и узкая кушетка, застеленная пушистым зелёным покрывалом.
— Жди, — бросила Тави и вышла, плотно прикрыв дверь.
Надин обессиленно опустилась на кушетку, прислонилась спиной к стене, прикрыла глаза. Да, Тави права: полчаса сна — именно то, что ей сейчас нужно.
Проснулась резко, как от толчка. Обнаружила, что уже не сидит, а лежит, и кто-то заботливо укрыл её теплым пледом.
За столом, положив голову на скрещенные руки, сидела Тави. Впрочем, богиня проснулась сразу же, стоило Надин пошевелиться.
— Жуткая ночка, — заметила она, энергично растирая лицо.
— Я долго проспала? — тут же спросила Надин.
— Совсем не долго.
Надин села, потянулась.
— Что в городе?
— Не знаю, после тебя никто не приходил.
Таверет придвинула к Надин тарелку, полную ароматного рагу.
— Ешь, пока не остыло.
Дважды повторять не пришлось: девушка жадно набросилась на еду, как будто действительно умирала от голода.
Тави, подперев кулаком щёку, наблюдала за своей гостьей со странной смесью грусти и одобрения.
— Дикарка, — произнесла она наконец и, поймав удивленный взгляд, добавила. — Кажется, я наконец-то поняла, что он в тебе нашёл.
— Ты про Арсэта?
Тави кивнула.
— Да ты ешь, ешь...
Надин снова взялась за ложку, но так и не донесла её до рта.
— Ты давно его знаешь, правда? Вы же все... Первые, да?
— Первые, — подтвердила Таверет. — И я тебе больше ничего не скажу, пока не увижу дна тарелки. Неужели я так невкусно готовлю?
— Очень вкусно, — поторопилась успокоить её Надин и принялась в темпе доедать. Она наконец-то нашла человека, который знал Арсэта задолго до неё, и упускать шанс разузнать о его прошлом не хотелось. Почему-то она была уверена, что Таверет не станет скрытничать и недоговаривать.
— Сама-то ты его давно знаешь? — спросила Тави, убедившись, что тарелка действительно пуста. Правда, она тут же поставила перед гостьей бокал с резко пахнущей настойкой, утверждая, что это лекарство.
Надин спорить не стала и послушно осушила бокал. На вкус оказалось не так и страшно, смесь горького и сладкого, с мятным холодком.
— Восемь лет уже, — ответила она на вопрос. — Он немного сумасшедший, вообще ни на кого не похожий и очень загадочный. Ну, это Арсэт, он такой, и другим быть не может. Он научил меня жить здесь и сейчас, не думая о будущем, не сожалея о прошлом... А здесь, в этом мире, всё поменялось. Он... не то, чтоб совсем другой. Но я вдруг узнала, что он — не человек, что ему несколько тысяч лет, что у него, оказывается, есть семья, есть прошлое, есть какие-то обязательства. И мне страшно... Я теперь не понимаю, есть ли среди всего этого место для меня.
Таверет сдержала порыв погладить девушку по голове, вздохнула.
— Ты задаешь мне вопросы, на которые тебе никто, кроме Арсэта, не ответит. Но о прошлом я тебе, конечно, рассказать могу. Вопрос в том, готова ли ты принять это его прошлое? Сможешь с этим жить? В конце концов, звание Сэт разрушитель он получил вполне заслуженно.
***
Бастет шла по следу, и каждый шаг приближал её к цели. Конечно, это были не реальные следы, и даже не запах, по которому она легко сориентировалась бы в звериной ипостаси. Смесь образов, тень деяний, шлейф порока... Как хорошо она всё это помнила, как сильно ненавидела! А ведь была уверена, что всё — и раны, и воспоминания — остались в прошлом. Но нет. Само присутствие Беса, казалось, отравляло воздух, которым он дышал.
Ноги несли её вперёд, память упрямо возвращалась в прошлое. Почему она вообще связалась с Бесом? Порок притягателен, а ей всегда хотелось чего-то необычного, нестандартного. Бес был весёлый, дерзкий, неудержимый. Ей не было с ним скучно, а его рост её тогда вообще не смущал. Наоборот, казался очаровательной изюминкой. Это потом она поняла, что за дерзостью скрывается комплекс неполноценности низшего божества, мечтавшего о месте подле Ра, а веселье маскирует замашки садиста. Почему она не уходила? Почему как последняя дура отыгрывала прописанную мифом роль? Сейчас она и сама не смогла бы ответить на этот вопрос. Знала одно: нынешняя, она бы ни минуты не стала терпеть присутствия Беса в своей жизни. Но так же знала, что Бес сделает всё, чтобы спокойной жизни у неё не было. А потому нужно, чтобы у него никогда больше не появилось возможности даже попытаться протянуть к ней свои лапы. Как? На ум приходил один единственный способ. И Бастет он не нравился.
До цели оставалось совсем немного, когда путь кошке преградила пара вооруженных молодчиков. Их она почуяла хорошо заранее, но даже не подумала притормозить или свернуть. Какая разница, попадет она на свидание со своим давним кошмаром самостоятельно, или с компанией.
— Мне нужен Бес! — Объявила она, не давая встречающим задать вопрос. — Ну, чего уставились! Быстро доложите, что к нему пришла Бастет. Бегом!
Парни, не ожидавшие такого напора, растерянно переглянулись. С одной стороны, Бес выдал чёткое указание: по пустякам не беспокоить, а бабы — любые — для него всегда были пустяком и игрушками на ночь. С другой, эта Бастет какая угодно, только не «любая», и если не доложить, есть шанс хорошо так огрести по шее.
— Присмотри за ней, — после долгих мучительных раздумий бросил один из них напарнику, и юркнул в темноту переулка.
Второй попытался было ухватить девушку за руку, но та так злобно на него зыркнула, что парень благоразумно отступил от неё на пару шагов.
Бастет ждала, что Бес прикажет подручным провести неожиданную гостью к нему, но он сам вышел навстречу. Городской костюм скрывал отвисшее брюхо и кривые ноги, но привлекательности коротышке не добавлял.
— Все прочь! — Скомандовал он. — Не появляться, пока не позову!
Дождавшись, пока подельники растворятся в темноте, он повернулся к Бастет.
— Вот так неожиданность, кошечка моя! — Нарочито радостно воскликнул он. — Я даже не сразу поверил, когда мне доложили. Так зачем ты меня искала, Бастет? Неужели соскучилась?
Она презрительно хмыкнула, совершенно точно давая понять, что думает по поводу его слов.
— Так я и думал, — раздражённо бросил он, стерев с лица улыбку. — Так зачем ты здесь? По поручению Гора? Что птицеголовому от меня понадобилось?
— Если бы ты понадобился Гору, он пришёл бы к тебе сам. А так как ты разговариваешь со мной, значит, понадобился ты мне.
— И что, кроме ночи страсти, я могу тебе предложить?
— Убраться с Джепта, например.
— Только с тобой, моя киса, только с тобой, — гадко рассмеялся он.
Она на секунду опустила глаза, сделала шаг ему навстречу.
— Знаешь, Бес. Когда-то давно, в другом мире и другой жизни, я тебя действительно любила. Потом думала, что любила. Потом ненавидела. Потом я всей душой желала тебе смерти. Но ты был моим мужем и повелителем, и я ни разу не позволила Сехмет проявиться в твоём присутствии.
— Я всё ещё твой муж! — Выкрикнул Бес и попятился, увидев звериный блеск в её глазах. — Помни: я твой муж и повелитель, а ты — блудливая кошка! Но я готов простить...
— Наш брак аннулирован, так что я — свободная кошка!