— Что такое?
— Да ты на окно погляди! — указала подруга, отбросив упавшую через плечо светлую косу.
Рэлико глянула на окно… и обомлела.
Подморозило, и на стекле появились узоры. Пушистая, будто заснеженная веточка сосны. Под которой прятался маленький, смешной котенок с большими глазами, забавно скрививший лапки.
— Ну ничего себе! Красота какая! — выдохнула она, с восторгом глядя на стекло.
— Если немножко подтопить ушки, он еще смешнее будет… все равно солнце скоро растопит, — хихикнула Арати и протянула руку к окну, но Рэлико от души треснула ее по запястью.
— Не вздумай! Это же маленькое чудо… что вода застыла на окне именно так… Словно кто-то нарисовал. Красиво… Не смей портить!
— Будешь им всю геометрию любоваться? — съехидничала Арати.
— Почему бы и нет? Все равно слушать эти нудные объяснения сил нет…
— Ты же собиралась потом дело маменьки наследовать? Вот бы и вникала в математику…
— Да я бы вникала! Так ведь непонятно ничего! В папенькиных расчетах быстро разбираюсь, а с этими теоремами и формулами — никак не совладаю… — вздохнула девушка. Снова бросила взгляд на окно и невольно расплылась в улыбке.
В стекло било солнце… наверное, и вправду скоро растает котик… уже вон с краешку влажно заблестел… Но до чего ж красиво!
Ну и пусть зимние чудеса недолговечны. Главное, что они есть!
Ланеж отвернулся, спустился вниз, двинулся быстрым шагом к воротам, не оставляя следов в первом снегу… чувствуя, как в груди, захлебываясь быстрым, громким стуком, бьется сердце.
Ей понравилось… его маленькая шалость, прихоть, каприз, целью которого было хоть немножко ее порадовать, сработал…
Воспоминания о широкой улыбке грели душу…
Уголки узких, бледных губ приподнялись в мягкой усмешке.
Она каждый раз, не прилагая ни малейших усилий, заставляет его улыбаться.
По-хорошему, надо бы уходить… Но он же должен проводить свою наликаэ до дома, как делал в каждую их встречу? Зачем нарушать традиции, которые к тому же ему нравятся?
И Ланеж принялся ждать, спокойно, не испытывая ни малейшего нетерпения.
Чтобы после, едва она шагнула за порог, услышать долгожданное "Здравствуй", сказанное чуть слышно, тихонько, лишь ему одному.
Чтобы, слушая безмятежную болтовню двух девушек, улыбаться про себя, думая о том, как придёт к ней в следующий раз. Чтобы незаметно сдерживать порывы ветра — к чему ей мёрзнуть? Чтобы услышать обо всех ее планах на зимние праздники. Узнать о том, что у нее день рождения в конце второго зимнего месяца (огненная девушка — и родилась зимой…). О том, как она хочет завести котика, непременно белого, но матушка от них чихать начинает… Столько совершенно ненужных и сумбурных сведений — но почему-то они казались ему важными.
Наверное, потому что касались ее.
Каждый раз он чуть больше узнавал о ней.
Впервые, расставаясь со своей наликаэ, провожая ее взглядом на перекрестке, Ланеж испытал, помимо спокойной, уже знакомой радости, жгучее сожаление. Хотелось побыть с ней еще немного…
Но его ждали дела.
"До новой встречи, Рэлико…" — тихо-тихо шепнул он и взвился ввысь в снежном вихре, легко оседлав на лету Северный ветер.
Глава 3
Что он здесь делает?
Ланеж до сих пор не понимал своего внезапного каприза. Вдруг потянуло сюда, в срединные земли, хотя до истечения зимы на юге материка еще оставалось полторы недели. Но откуда это ощущение, что здесь что-то не так?
Все символы стыни на местах. Все ледяные иглы там, где он их оставил… Царит соответствующий времени года мороз — духи работают на совесть…
Что же сдернуло его с юга?
Там теперь наступит оттепель… на дорогу ушел день — при том, что он нещадно понукал своего скакуна, а потом ведь еще и ехать обратно… Но снежному богу со вчерашнего вечера не давало покоя чувство, что он зачем-то нужен здесь…
В срединных землях. В этом городе. В этом месте.
Ланеж чуть нахмурился.
В зимнем лесу (ну, как лесу — городском парке, отделенном от собственно леса стеной) царила тихая ночь — из тех, когда кажется, что морозным воздухом можно порезаться при неосторожном вдохе. Ветра не было. Выпавший снег неподвижно лежал взбитыми подушками-сугробами. Для зимнего бога пробираться по ним, не утопая, ловко снуя между деревьями, было легко и просто. Для смертной, которая, что-то недовольно бурча, двигалась навстречу — вряд ли.
Ланеж замер как вкопанный, одновременно обрадованный и растерянный, сразу узнав свою наликаэ. Что она делает здесь? Почему волочит за собой… елку?!