Вспомнил ее разговор с подругой. Вроде бы как раз должны были закончиться зимние праздники… Здесь же, как и на севере, елка — один из главных элементов торжества?..
При ближайшем рассмотрении оказалось, что тащила девушка, скорее, елочку. Маленькую, зеленую, пушистую. Низ тонкого ствола был бережно обернут тряпками и перевязан.
Что за прихоть?..
Ланеж с интересом проследил за тем, как к ее рукам, не защищенным перчатками, шкодливо тянет тонкие лапки мелкий дух мороза. То ли совсем молодой еще и не видит его знак на девушке, то ли просто наглый…
Ланеж шевельнул пальцами, и на мелкого паршивца прицельно рухнула обледенелая шишка.
Запищав, дух грозно ощерился, огляделся, и, увидев снежного бога, грозно наставившего на него палец, спрятал мелкие зубки, больше смахивавшие на иглы, льстиво прижал заостренные уши к лысой голове и скоренько закопался в сугроб.
Ланеж с огромным трудом сдержал ухмылку. Да, воспитывать и воспитывать…
Затем он присмотрелся к девушке и вздрогнул.
Тот факт, что его наликаэ была бледна, сердито хмурилась и, казалось, с трудом сдерживала слезы, Ланежу не понравился категорически. На секунду даже захотелось выйти и спросить, что случилось, почему сегодня она не улыбается… но он сдержал свой порыв. Пока будет лучше просто понаблюдать. Он здесь, если что — он сможет помочь…
Девушка остановилась и огляделась, скинув с головы мешающийся капюшон. Затем, видимо, выбрав подходящее место (знать бы еще, по каким критериям!) принялась яростно раскапывать снег извлеченной из глубокого кармана плаща складной лопаткой.
— А я им докажу, — сердито прошептала она, не в силах больше сдерживаться. — Я им докажу, что тоже многое могу! Я высший балл получу по алгебре в аттестат! Что еще удумали — сразу после пансиона замуж! Не хочу я замуж! Я думала, начну с ними работать, а они — замуж! Внуков им рожать! Нашли породистую кобылу, которую побыстрее в стойло надо определить! Ладно еще папенька, что с мужчин возьмешь, но от матушки я такого совершенно не ожидала! И ведь даже мне об этом сообщать не собирались, пока с женихами не определятся!
Девушка всхлипнула было, но тут же сердито вытерла щеки и продолжила раскапывать снег.
Ланеж, совершенно не понимающий смысла ее действий, продолжал прятаться за заснеженным деревом, прислушиваясь к каждому слову. Пока он понял только одно — его наликаэ расстроена из-за того, что ее желали выдать замуж, а она по каким-то причинам была не согласна. В душе вспыхнул гнев, ледяной, стылый, вьюжный… но снежный бог обуздал его. Сначала надо разобраться до конца, а вмешаться, если что, он успеет в любой момент.
— И с елкой этой… Не трать зря время, зачем в лес пойдешь, выбросим, все равно дерево умрет! Не умрет! — всхлипнула она почти истерически. — Не умрет, потому что оно, пока в горшке стояло, корни пустило! Я читала, что такое бывает и что если ее в песок, в почву посадить, елочка может прижиться! А убивать ее просто так не дам… И пусть ругаются! Да, ушла без разрешения! Да, подслушала! И хорошо, что подслушала! Так бы и ходила в дурочках иначе… О счастье моем они заботятся… выслушали бы лучше сначала, прежде чем так заботиться!
Взгляд, в котором затаилась обида и отчаяние, метнулся к аккуратно уложенному в сугроб деревцу.
— Выполнила свою роль — и на помойку… И меня вот так же из дома, да?! — Рэлико снова сердито вытерла слезы и коснулась тонкого ствола. — Ты же выживешь, правда? Ты же еще живая! И совсем иголки не облетели, пока у нас в ведре с песком стояла! Даже корешки есть…
Она не удержалась на ногах и опустилась на колени. Оперлась голыми руками на раскопанный снег.
— Ты же ее не заморозишь, правда? — срывающимся голосом спросила она, стиснув снег в кулачках. — Я в запале матушке сказала, что если деревце не приживется, я соглашусь выйти замуж за того, кого они выберут… Ты же поможешь, да? Ты же заботишься о семенах, упавших в землю… Может, и о елочке позаботишься?
Каждое слово Ланеж слышал одновременно ушами и сердцем. Каждое падало в душу. Молитва наликаэ… Просьба его наликаэ… Да еще такая… как же можно отказать?
Лопатка ударилась о твердую землю, и девушка с тихим «Наконец-то!» принялась раскапывать ее… точнее, попыталась.
Ланеж выглянул из-за массивного дуба, чуть шевельнул пальцами, убирая из земли стужу. Именно с того участка, где она копала. Так ей будет легче.
Вообще место удачное. В почве много песка… есть шанс на то, что елочка действительно приживется.
Ямка быстро росла. Вдруг девушка выронила лопатку, прижала дрожащую руку к губам.