— Ты давно стал оруженосцем?
— Четверть луны, а ты?
— Прошло уже полторы луны с моего посвящения, — похвасталась верескоглазая кошка. — Это мой второй Совет.
— Ты знакома с Мышонком? — спросил Львинолап, заметив, что его товарищ заметно заскучал и все чаще бросает тоскливые взгляды в сторону Речных кошек.
— Мы никогда не разговаривали, — призналась Вересколапка. — Но в прошлый раз я видела, как он беседовал со Ржавницей. — Она весело посмотрела на Мышонка и спросила: — Ей удалось выудить из тебя какие-нибудь сведения? Она сначала насела на меня, но к счастью, Грач заранее предупредил меня держать язык на привязи.
Прежде чем Мышонок успел ответить, к компании приблизился крупный черный котенок с горящими оранжевыми глазами.
— Не пора ли присоединиться к своему племени? — ворчливо набросился он на Вересколапку, не обращая никакого внимания на оруженосцев Грозового племени. — Совет вот-вот начнется, а тебе только бы язык чесать…
— Это Ветерок, — перебила его Вересколапка, обращаясь к Львинолапу и Мышонку. — Наш самый младший оруженосец, — добавила она, насмешливо поведя усами. — Хотя по его поведению этого никак не скажешь. Не успел он выйти из детской, как тут же начал командовать всеми оруженосцами в лагере, представляете?
Ветерок сердито уставился на нее, угрожающе покачивая черным хвостом.
— Выше нос, Ветерок, — фыркнула Вересколапка. — Очень скоро ты станешь воителем и тогда получишь полное право давать указание оруженосцам.
Ветерок сощурил глаза. Видно было, что он никак не может взять в толк, шутит она или говорит серьезно.
Вересколапка заговорщически посмотрела на Львинолапа и прошептала так, чтобы Ветерок отлично слышал каждое ее слово:
— Я ученица его отца, Грача, и Ветерок почему-то вообразил, что это дает ему право командовать мною.
— Ты отлично знаешь, что Грач никогда… — начал Ветерок.
— Ой, ну не начинай сначала, Ветерок, — рассмеялась Вересколапка и шутливо пихнула черного оруженосца носом. — Я просто шучу! — она снова обернулась к Львинолапу и прошептала: — Трудно поверить, но когда он в добром настроении, с ним бывает ужасно весело!
В этот момент с ветки Священного Дуба послышался громкий голос:
— Мы собрались под Серебряным Поясом…
— Ой, Однозвезд уже начал Совет! — ахнула Вересколапка.
Ветерок бросил на нее пронзительный взгляд, и оба оруженосца со всех лап помчались к своему племени.
Львинолап тоже побежал к Грозовым котам, расположившимся вокруг дуба. Теперь он чувствовал себя гораздо увереннее, и с радостью устроился на траве между Долголапом и Остролапкой.
Огнезвезд стоял на ветке огромного дуба рядом с Однозвездом. За его плечом виднелась стройная пятнистая кошка — Пятнистая Звезда из Речного племени. Огромный белый кот с черными носками на лапах, вне всякого сомнения, был предводителем Сумрачных котов, угрюмым Чернозвездом.
— В племени Ветра этой луной стало на одного оруженосца больше, — сообщил Однозвезд. — Его зовут Ветерок.
Черный оруженосец горделиво вздернул подбородок, видимо, он не испытывал никакого смущения под устремленными на него со всех сторон взглядами. Сердце у Львинолапа снова испуганно забилось. Вот бы и ему суметь с таким же достоинством предстать перед всеми племенами!
— Сезон Голых Деревьев был к нам милосерден, — продолжал Однозвезд. — Кроликов, по-прежнему, много, а поскольку частые ветра мешали охотиться нашим исконным врагам, коршунам, дичи у нас было вдоволь.
И тут Львинолап вспомнил о брате, и похолодел от страха. Что если Однозвезд расскажет о том, как слепой котенок нарушил границу и вторгся на территорию племени Ветра? Он подался вперед и насторожил уши.
— Больше мне нечего добавить, — объявил Однозвезд. — У племени Ветра в этот раз новостей немного.
Львинолап с облегчением переглянулся с сестрой. Та прижалась к нему и прошептала:
— Я так боялась, что он расскажет про Воробушка!
Однозвезд повернулся к Чернозвезду и уступил ему место.
— В племени Теней тоже новый оруженосец, — хмуро сообщил Чернозвезд и посмотрел на тощую бурую кошку, сидевшую в толпе воинов. — Ее зовут Лишайница.
Лишайница сощурила глаза и нехотя кивнула. В отличие от Ветерка, она не выказала ни гордости, ни радости от того, что ее имя назвали перед всем Советом.
«Интересно, эти Сумрачные коты всегда такие скрытные?» — удивился Львинолап. А Чернозвезд тем временем продолжал:
— Охота в нашем племени пошла как нельзя лучше, особенно с тех пор, как мы увеличили свою территорию.
Львинолап похолодел, услышав, что Грозовые воины за его спиной дружно затаили дыхание.
— Наш новый участок территории так и кишит дичью, — важно продолжал Чернозвезд.
«Лжец!»
— Огнезвезд не должен был уступать им нашу землю! — первым не выдержал Долголап.
— Племя Теней хочет поблагодарить Огнезвезда за щедрость, с которой он преподнес нам столь прекрасную часть своих угодий, — осклабился Чернозвезд.
Ни один волосок не дрогнул на морде Огнезвезда, и он спокойно выдержал насмешливый взгляд Сумрачного предводителя.
— Мне очень приятно услышать, что вы сумели извлечь столько пользы из клочка земли, который Грозовые коты, привыкшие к богатой охоте, считали бесполезным, — с убийственной учтивостью ответил он.
— Вот так тебе! — торжествующе прошипела Остролапка. Грозовые коты перевели дух и дружно заулыбались.
Огнезвезд отстранил плечом вздыбившего от злости шерсть Чернозвезда и взял слово.
— Грозовое племя этой луной может похвастаться не одним, а сразу тремя оруженосцами, — громко провозгласил он.
Львинолап насторожил ушки. От гордости и волнения у него вдруг заурчало в животе.
— К сожалению, Воробушек не смог прийти сегодня на Совет, — продолжал Огнезвезд и, не обращая внимания на изумленный шепоток, пробежавший по поляне, громко объявил: — Зато здесь Остролапка…
Зеленые глаза Остролапки вспыхнули, будто звезды, а черная шерстка почти растаяла в темноте.
— … и Львинолап! — обернулся к оруженосцу Огнезвезд. — Прошу любить и жаловать!
Из-за грохота крови в ушах Львинолап едва расслышал свое имя. Он выставил вперед грудку и как можно выше задрал голову, чувствуя, что его золотистая шерсть сейчас задымится от обращенных на него со всех сторон взглядов. Через мгновение, показавшееся ему одновременно бесконечно долгим и до обидного кратким, Огнезвезд отвернулся от оруженосцев и продолжил свой рассказ.
— Этот сезон Голых Деревьев выдался удачным для Грозовых котов. Снега выпало мало, поэтому, несмотря на морозы, дичи в лесу достаточно.
Внезапно шерсть у Львинолапа поднялась дыбом. В воздухе появился какой-то незнакомый запах, которого раньше тут не было. Некоторые коты тоже почуяли его: он видел, как все новые и новые головы оборачиваются, бросая взгляды по сторонам поляны.
В следующий миг папоротники, возле которых сидели воины Ветра, громко зашуршали, и Львинолап разглядел в темноте какое-то движение.
Огнезвезд замолчал и вместе с остальными котами уставился на двух тощих котов, выскочивших из-за кустов.
— Чужаки! Чужаки проникли на остров!
Слова эти облетели толпу, подобно лесному пожару. Львинолап и моргнуть не успел, как все вокруг распушили шерсть, выпустили когти и напружинили лапы, готовясь к прыжку.
Воины Ветра, оказавшиеся ближе всего к чужакам, первыми бросились в атаку. С угрожающим шипением и визгом они опрокинули пришельцев на землю.
«Неужели они их убьют?»
Львинолап обернулся к Священному Дубу, ожидая, что скажут предводители.
Он увидел, что рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом и потрескивает, словно перед грозой. Хвост его застыл, уши стояли торчком, а чуткий нос безостановочно втягивал воздух.
— Стойте!
Воины Ветра замерли и отскочили от двоих котов, которых Львинолап никак не мог разглядеть за спинами и головами сбившихся в кучу воителей.
И тут Огнезвезд срывающимся от изумления и счастья голосом произнес имя, которое Львинолап до сих пор слышал только в Тростинкиных байках: