— Если ты возьмешь нас с собой, то сможешь набрать много разных травок, а мы поможем донести их в лагерь, — поддержал брата Львенок.
— Вам отлично известно, что вы не можете покидать лагерь, пока не станете оруженосцами, — напомнила котятам Листвичка.
— Но если в лагере так много заболевших, тебе необходима помощь! — не сдавался Воробьишка.
Листвичка тихонько шлепнула его хвостом по губам, заявив:
— Мне очень жаль, Воробьишка, но ничего не поделаешь. Очень скоро Огнезвезд сделает вас оруженосцами, и тогда вы сможете выйти в лес. Но пока надо подождать, как ждали все другие котята.
Воробьишка сразу понял, на что она намекала. Их отец был глашатаем племени, а мать — дочерью предводителя. Листвичка просто еще раз напомнила котятам, что они не вправе рассчитывать на особое к себе отношение. Воробьишка оскорбленно замахал хвостиком. Такое впечатление, что все племя просто помешалось на том, чтобы ставить их с сестрой и братом на место! Как несправедливо!
— Выше нос, — улыбнулась Листвичка. — Ничего не поделаешь, так уж заведено, — она подобрала с земли вонючий мох и направилась к старейшинам.
— Не повезло, — шепнул Львенок на ухо брату. — Похоже, придется торчать в лагере!
— Листвичка думает, что раз она приносит нам с пустоши мох для подстилок или сладкие соты, то мы всегда будем ее слушаться, — прошипел Воробьишка. — Не нужны нам ее подачки, пусть лучше разрешит сделать то, что нам по-настоящему хочется! Мы просто хотим исследовать окрестности лагеря, что же в этом плохого?
Остролисточка с досадой шлепнула хвостиком по мерзлой земле. Воробьишка знал, что ей хочется выйти из лагеря ничуть не меньше, чем ему самому.
— И все-таки, она права, — надувшись, признала сестренка. — Мы обязаны подчиняться Воинскому закону.
Они поели, поровну разделив между собой мышь и полевку. После еды Воробьишка тщательно вылизался и принялся чистить уши. Он почувствовал, как Речушка вышла из воинской палатки и устроилась на солнышке рядом с Белохвостом и Яроликой.
Пахло от Речушки совсем не так, как от остальных воинов. Воробьишка уже знал, что это запах скалистых гор и падающей воды. Она была самой странной кошкой из всех нечистокровных Грозовых воителей. Воробьишка не мог объяснить, почему это так, но ясно это чувствовал. Может, всему виной был ее запах, а может, дело было непонятной настороженности, которая никогда не покидала бывшую горную кошку.
Шорох в колючем кустарнике, защищавшем вход в лагерь, возвестил о возвращении Ягодки. Третий котенок Ромашки подбежал к куче с добычей и с гордостью закинул на нее свою — толстого лесного голубя.
— Где Ежевика? — крикнул он, поворачиваясь к котятам.
Наставником Ягодки был Ежевика, и Воробьишка жгуче завидовал тому, что шустрый котенок целыми днями тренируется с его отцом, в то время как он даже не смеет нос высунуть за ограду лагеря.
— Они с Белкой проверяют стены оврага, ищут осыпи, — ответила Остролисточка.
Воробьишка привычно насторожил уши, прислушиваясь, не донесутся ли сверху голоса родителей. Услышать он ничего не услышал, зато холодный ветер, задувавший с утеса возле пещеры целительницы, принес в овраг знакомые запахи.
— Они там, — объявил Воробьишка, задирая нос в сторону, откуда долетел запах.
— Ну и нюх у тебя, Воробьишка! — восхитился Ягодка. — Я хочу показать Ежевике своего голубя и спросить, будем ли мы тренироваться после полудня.
Когти ревности еще глубже впились в живот Воробьишки. — «Почему нельзя сделать меня оруженосцем прямо сейчас?»
— Ты, я вижу, стал отличным охотником, — вздохнул Львенок, словно подслушав мысли брата.
— Все дело в практике, — важно пояснил Ягодка. — Сейчас я вас научу! Сначала делаете вот так, — он принял охотничью стойку.
От старания Львенок согнулся так низко, что просто весь распластался.
— Опусти хвост! — приказал Ягодка. — Он торчит у тебя, как колокольчик.
Хвостик Львенка со стуком ударился о землю.
— А теперь продвигайся вперед, тихо-тихо, как змея, — велел Ягодка.
— Ты корчишься, как будто тебя пучит! — засмеялась Остролисточка.
Львенок с веселым шипением набросился на нее и опрокинул наземь. Сестра с урчанием принялась вырываться, а Львенок в упоении молотил ее по животу задними лапами.
Они так увлеклись игрой, что не сразу обратили внимание на поднявшийся в лагере взволнованный шум.
Но Воробьишка его услышал.
Сначала со стороны входа в лагерь с грохотом промчались чьи-то лапы. Судя по звуку, это были вернувшиеся из дозора Долголап с Терновником. Воробьишка мгновенно почуял неладное. Слишком поспешно стучали кошачьи лапы по мерзлой земле, слишком явственен был запах страха, доносившийся от шерсти патрульных.
Когда они выбежали на середину поляны, редкая шерстка Воробьишки тоже встала дыбом.
Огнезвезд и Песчаная Буря бросились к патрульным.
— Что случилось? — поинтересовался предводитель.
Долголап перевел дух и хрипло объявил:
— На нашей территории мертвая лиса!
Глава II
— Где? — быстро спросил Огнезвезд.
— Возле Небесного Дуба, — пропыхтел Терновник. — Попалась в ловушку и в ней сдохла.
Воробьишка услышал, как с вершины склона в овраг посыпался град мелких камушков — это в лагерь со всех лап несся Ежевика, а за ним по пятам мчалась Белка.
— В чем дело? — издалека крикнул глашатай.
— Терновник с Долголапом нашли на нашей территории дохлую лису, — объяснил Огнезвезд. — В ловушке.
— Лиса или лисицу? — быстро уточнила Белка.
— Лисицу, — удрученно ответил Долголап.
— У нее могли остаться лисята, — прорычал Ежевика.
Воробьишка непонимающе склонил голову к плечу.
— Чего они так всполошились? — прошептал он на ухо Остролисточке. — Какой нам вред от этих лисят?
— Лисята вырастут и станут большими лисами, мышеголовый! — прошипела сестра. — А взрослая лиса запросто может убить кота.
— Дохлая лиса пахнет молоком, — подтвердил Терновник.
— Значит, лисята все-таки есть, — кивнул Огнезвезд.
Ветки воинской палатки громко зашуршали, и на поляну вышел Уголек.
— Где стоит ловушка? — спросил Ежевика.
«Почему его голос звучит так странно? — удивился про себя Воробьишка. — Неужели отец испугался? Но ведь он давным-давно знает о капканах, которые расставляют Двуногие и нисколечко их не боится? Значит, это не страх, а что-то другое. Но что?»
В голосе отца Воробьишка ясно различил какое-то глубокое и мрачное воспоминание, которого котенок пока не понимал. Ответ Терновника отвлек его от размышлений.
— Возле озера, неподалеку от Небесного Дуба.
— Значит, и лисята где-то там, — заявил Ежевика. — Вряд ли кормящая лиса могла далеко отойти от своих детенышей.
— Что будем делать? — высунулась из детской Тростинка. — Нельзя позволить, чтобы лисы расплодились по всему лесу! Вы подумали о моих детках? Что с ними будет?
— Мы найдем лисье логово, — твердо пообещал Ежевика.
— Если лисята совсем маленькие, они все равно умрут без матери от голода, — словно размышляя, заметил Огнезвезд. — Милосерднее будет поскорее их прикончить.
В голосе предводителя не было ни злобы, ни кровожадности — он просто собирался сделать то, что было необходимо для племени.
— А если эти лисята уже большие и смогут выжить одни? — с любопытством спросила Остролисточка.
— Тогда мы их просто прогоним, — ответил Огнезвезд. — Нельзя позволить лисам поселиться на нашей территории.
— Эти лисята могли ужасно проголодаться, — заметил Уголек, — а потому выбраться из норы и отправиться в лес на поиски пропитания.
— Что если они забредут в наш лагерь?! — взвизгнула Тростинка.
— Лагерь будет под усиленной охраной. Мы с Песчаной Бурей проверим старую Гремящую тропу, что ведет к пустому гнезду Двуногих. Ежевика, организуй остальные патрули, — приказал Огнезвезд и вместе с подругой бросился к колючим зарослям, преграждавшим вход в овраг.