Остролапка не поднимала носа от травы, росшей по обе стороны от дороги.
— Пижма похожа на тысячелистник, — шепотом подсказал ей Воробушек. — Только на вкус она больше напоминает траву, чем мышиную желчь.
— Без тебя знаю! — огрызнулась Остролапка.
«С какой стати Воробушек ей помогает? — подумал Львинолап. — Кажется, это Остролапка собралась стать целительницей, а не он».
Остролапка махнула хвостом на кустик высокой травы с желтыми плоскими цветками и тонкими листьями.
— Это она, да?
— Нашла? — остановился Ежевика.
Коты терпеливо подождали, пока Остролапка перекусит стебелек. Она куснула, зажмурилась и с усилием сглотнула сок.
— Совсем не горькая… — удовлетворенно заключила она. — Да, это пижма.
— Перекуси несколько стебельков и отнеси их в лагерь, — посоветовал Ежевика.
Остролапка мгновенно погрустнела и потупила глаза.
— Листвичка не говорила, что это срочно…
— Не опасно ли ей возвращаться в лагерь одной? — спросил Львинолап, видевший, что сестре до смерти хочется еще немного побродить по лесу вместе со всеми. — Вдруг лисы нападут?
— Если мы хотим устроить состязание оруженосцев, то не можем тратить время, провожая Остролапку обратно в лагерь, — поддержал его Уголек.
— Ты уверена, что Листвичка сможет подождать? — строго спросил дочь Ежевика.
— Конечно! — закивала Остролапка. — Это ей про запас, не срочно!
— Тогда нарвешь на обратном пути, — согласился Ежевика и снова побрел вперед.
Львинолап подождал, когда Яролика с Воробушком поравняются с ними, и тоже пустился в путь. Дыхание белым облачком вырывалось у него из пасти, промерзшая земля звенела под лапами.
Крутобок повернул к ним свою широкую морду.
— Лисами тут не пахнет, — проурчал он. — И заросли редкие, дичи негде прятаться. Лучшего места для состязания не найти.
Уголек посмотрел на обоих оруженосцев.
— Ну, кто хочет попробовать первым?
— Там мышь, — громко объявил Воробушек, махнув хвостом в сторону корней могучего дуба, росшего в нескольких лисьих хвостах от того места, где они все стояли. Уголек с искренним изумлением посмотрел на него.
— Она спряталась под мерзлые листья и закапывается в землю, — невозмутимо продолжал Воробушек.
Львинолап насторожил уши. Теперь и он слышал слабый шорох крошечных когтей по мерзлой земле.
— Давай, Львинолап, — прошептал Ежевика. — Вперед!
Медленно, лапка за лапкой, Львинолап начал красться на звук. Он затаил дыхание и беззвучно прижимал подушечки лап к мерзлой земле. С каждым шагом шорох становился громче, и вот уже Львинолап начал принимать охотничью стойку. Вытянув вперед морду, он опустил хвост. Теперь уже он и сам чувствовал запах мыши и различал еле заметную возню в листве.
— Ежевика!
Мышь выскочила из-под листьев и скрылась в корнях дуба. Львинолап злобно зашипел и обернулся, чтобы посмотреть на того, кто испортил ему охоту.
Из-за кустов выскочил Березовик и резко остановился, раздувая бока.
— Племя Теней передвинуло границу! Они поставили свои метки на нашей территории!
— Где? — рявкнул Ежевика.
— Я покажу, — выдохнул Березовик и опрометью бросился в чашу.
— Где Дым? — крикнул ему вслед Ежевика.
— Побежал в лагерь предупредить Огнезвезда, — не оборачиваясь, крикнул Березовик.
Ежевика быстро посмотрел на Яролику.
— Вам лучше пойти с нами. Я не могу отпустить вас в лагерь одних.
Яролика прищурила свой единственный глаз и спросила:
— А как же Воробушек? Сможет он поспеть за нами?
— Не упускай его из виду и держи возле себя, — приказал Ежевика и обернулся к Угольку. — Присматривай за ними. Вперед, Крутобок!
С этими словами оба кота бросились догонять Березовика. Львинолап, позабыв про мышь, помчался за ними следом. Остролапка бежала рядом. Он слышал за спиной топот Уголька, Яролики и Воробушка. Обернувшись через плечо, он заметил, что брат огибает стволы деревьев, словно зрячий.
«Наверное, само Звездное племя ведет его!» — изумленно подумал Львинолап, ускоряя бег. Как посмели Сумрачные коты передвинуть границу?!
Березовик снова вывел их к Гремящей тропе, а потом повернул в лес и взбежал на холм, ведущий на территорию племени Сумрачных котов. Возле вершины он остановился, тяжело переводя дыхание.
— Там! — он махнул хвостом в сторону берез, росших вдоль гребня холма.
Львинолап обнюхал ближайший ствол и брезгливо сморщился. Так оно и есть! Сумрачные коты пометили их деревья!
— Это точно не старая граница? — уточнил Крутобок.
— Нет! — зашипел Ежевика. — Граница проходит вон там, — он кивнул за деревья, где росла густая высокая трава.
— Неужели они думали, что мы ничего не заметим? — прошипел Остролапка.
В это время из густых папоротников за их спинами выскочил Уголек с Яроликой и Воробушком.
— Сумрачные воины где-то здесь! — закричал Воробушек, едва втянув носом воздух.
В тот же миг воины племени Теней выступили из-за гребня холма и, ощерившись, уставились на Грозовых котов.
— Дубравник! — прошипел Ежевика, глядя на щуплого бурого кота, возглавлявшего патруль. Львинолап мгновенно вспомнил, что видел двух других котов на Совете — кажется, это был Совушка и его наставница Дымка.
— Слепой котенок заметил нас раньше своего глашатая! — осклабился Совушка. — Какой позор!
— Неужели в Грозовом племени совсем не осталось воинов, что им приходится обучать даже такое никчемное создание? — захохотала Дымка.
Воробушек с грозным шипением бросился вперед, но Яролика схватила его зубами за хвост и вернула на место.
— Одноглазая кошка спасла слепого котенка! — еще пуще развеселился Дубравник. — Да уж, Грозовое племя теперь не то, что раньше! Теперь в нем одни домашние киски да калеки, а глашатай у них и вовсе доходяга, — он с ненавистью посмотрел на Крутобока.
— Вы передвинули границу, — с ледяной яростью прошипел Ежевика.
— Мы просто забрали то, что должно принадлежать нам, — отрезала Дымка. — И скоро возьмем еще больше.
— Грозовое племя теперь и не племя вовсе, а гнездышко для полукровок и домашних котишек, — насмешливо замяукал Дубравник. — Звездное племя не станет возражать, если мы отберем у этих слабаков все охотничьи угодья! Лес для настоящих воинов!
— В Грозовом племени нет никого, кроме настоящих воинов! — в ярости крикнул Ежевика и, прижав уши к голове, перешагнул через свежую метку, оказавшись в двух шагах от Дубравника. — Если хотите получить нашу территорию, вам придется сражаться за каждый ее коготь.
Каждая шерстинка на шкуре Львинолапа встала дыбом от предвкушения грядущей битвы. Это будет его первый бой! Он глубоко вонзил когти в землю, как будто перед ним была шкура ненавистного Сумрачного воина.
— А что если мы выиграем это сражение?
Глаза Дубравника угрожающе сверкнули, а из-за гребня холма начали медленно появляться новые воины племени Теней.
У Львинолапа сердце оборвалось. Похоже, племя Теней решило выйти на эту битву в полном составе. Воины угрожающе щерили пасти и поигрывали выпущенными когтями.
Львинолап почувствовал, как брат с сестрой подошли ближе и прижались к его бокам.
— Будем сражаться вместе, как один! — прошептала Остролапка.
«Ну и грозная же мы сила! — пронеслось в голове у Львинолапа. — Трое необученных оруженосцев — причем один из них слепой, а вторая только и умеет, что разбираться в травах, — против всего племени Теней! Великое Звездное племя, помоги нам!» Кажется, на этот раз Ежевике придется дать приказ к отступлению.
Глава XV
— Скорее беги в лагерь и предупреди Огнезвезда, пусть пришлет помощь! — услышал Львинолап быстрый шепот Крутобока. — Давай!
Львинолап развернулся и бросился в чащу. Он не хотел оставлять Остролапку с Воробушком, но приказ есть приказ. Без подмоги его товарищам долго не продержаться.
— Остановите его! — раздался за спиной у оруженосца пронзительный визг Ржавницы.