— Ураган, Речушка! — позвал Ежевика. — Обойдете овраг снаружи. Ты, Уголек, будешь охранять главный вход.
Яролика с Белохвостом нетерпеливо подбежали к глашатаю.
— А мы? Мы что будем делать?
— Бегите к границе с племенем Теней, — распорядился Ежевика. — Там земля песчаная, лучшего места для рытья норы не придумаешь. Белка пойдет с вами, она лучше из всех нас умеет находить капканы и обезвреживать их. Слушайтесь ее, понятно? Возьмите с собой Пепелинку, только глядите за ней в оба, и ни на шаг от себя не отпускайте.
Белохвост зычно позвал свою ученицу, но серая кошечка уже нетерпеливо ждала его у выхода из лагеря.
Затем Ежевика обернулся к Долголапу с Терновником и приказал:
— Вы вернетесь к тому месту, где нашли лису, и попробуете проследить ее запах. Может быть, он приведет вас к логову.
Маковинка и Мышонок нетерпеливо подпрыгивали рядом, не в силах дождаться, когда глашатай договорит.
— А можно… можно мы пойдем тоже? — выкрикнула Маковинка.
— Можно, только во всем слушайтесь наставников, — напутствовал их Ежевика.
Воробьишке казалось, что воздух над лагерем потрескивает от всеобщего возбуждения. У него просто лапы чесались от обиды и разочарования. Почти все оруженосцы отправлялись на охоту за лисятами, а он должен торчать в лагере, как новорожденный! Пусть он маленький, но он тоже может сразиться с лисенком!
— Мы хотим со всеми вместе! — завопил Львенок, вполне разделявший чувства брата. — Ежевика, ну Ежевика!
— Что? — нетерпеливо обернулся к нему отец.
— А можно мы тоже будем помогать? — умоляюще пропищал котенок. — Мы ведь уже почти оруженосцы!
— Почти не считается, — отрезал Ежевика, но, должно быть, вид у Львенка стал настолько несчастным, что глашатай смягчился и добавил: — Вы с Воробьишкой и Остролисточкой будете помогать оборонять лагерь. Я с Дымом и Орешинкой ухожу осматривать берег озера, но хочу, чтобы в лагере остались храбрецы, которые могли бы задать жару лисятам, если те посмеют сунуть сюда свои длинные носы. Если учуете или увидите что-нибудь странное, немедленно пришлите ко мне Листвичку. Все поняли?
— Да! — в полном восторге пискнул Львенок и со всех лап бросился к брату с сестрой. — Слышали? Мы будем охранять лагерь!
— И ты поверил, что лисята могут так далеко отойти от своей норы? — пренебрежительно фыркнул Воробьишка. — Ежевика просто хочет занять нас каким-нибудь ненужным делом, чтобы не мешались под лапами.
— Правда? — Львенок с размаху плюхнулся на землю, словно лист, сорванный порывом ветра. — А я думал, он всерьез рассчитывает на нашу помощь…
— Кто его знает, — осторожно заметила Остролисточка. — Вообще-то лисята могут и сюда забежать, и уж тогда мы первыми их учуем. Ни один кот не сравнится в этом деле с нашим Воробьишкой!
У Воробьишки даже лапы затряслись от возмущения.
— Ты такая же гадкая, как Ежевика! — выкрикнул он. — Хватит делать вид, что мы можем принести какую-нибудь пользу племени, ничего мы не можем!
Остролисточка растерянно заскребла лапами по земле.
— Ну… придет время, и мы тоже пригодимся.
Львенок внезапно вскочил и заметался вокруг брата с сестрой, возбужденно распушив хвостик.
— Мы… мы пригодимся уже сегодня! — крикнул он. — Мы убежим из лагеря и сами прогоним лисят с территории Грозового племени!
— Что ты такое говоришь? — ахнула Остролисточка. — Если мы без разрешения покинем лагерь, то нарушим Воинский закон!
— Но мы ведь не для себя, а для блага всего племени, — возразил ей брат. — Разве это может быть противозаконным?
Воробьишку вдруг осенило.
— Мы ведь еще не воины и даже не оруженосцы, верно? Значит, не подчиняемся Воинскому закону!
Остролисточка громко заурчала от удовольствия.
— Мы прогоним мерзких лисьих детенышей и защитим Лисенка с Ледышкой!
— Вот здорово! — взвизгнул Львенок и решительно потрусил в сторону самой глухой и темной части колючей изгороди, отделявшей лагерь от леса. Воробьишка сразу догадался, что задумал брат. В той стороне был узкий ход, ведущий к месту, где коты зарывали свою грязь. Никто из старших не станет спрашивать, зачем они туда направились. Да и вообще, вряд ли их кто-нибудь заметит.
Поляна совсем опустела, поскольку большая часть воинов и оруженосцев отправились на патрулирование и охрану подступов к лагерю. Старейшины вернулись в свою палатку, а Тростинка с Ромашкой укрылись в детской. Что касается Листвички, то она была слишком занята уходом за больными, чтобы обращать внимание на котят.
С колотящимся сердцем Воробьишка следом за братом проник в узкий лаз.
— Никто нас не заметил, — прошептала за его спиной Остролисточка.
Воробьишка почуял запах поганого места, обогнул его и следом за Львенком начал карабкаться по крутому склону на вершину оврага. Из-за колючей изгороди послышались шаги Уголька, обходившего лагерь.
— Он нас может увидеть? — шепотом спросил Воробьишка.
— Только не с того места, где сейчас стоит, — успокоила его Остролисточка. — Мы же за колючками!
— Если обходить стороной самые нахоженные тропинки, то и в лесу нас никто не заметит, — заверил их Львенок.
— Откуда нам знать, какие тропинки нахожены, а какие нет? — фыркнул Воробьишка. Земля под его лапами была какая-то странная, совсем не похожая на гладкое чистое дно оврага. На каждом шагу попадались шуршащие листья и хрупкие ветки.
— А мы по запаху догадаемся, — сообразила Остролисточка. — Хотя сверху вообще ничем не пахнет. Здесь подъем очень крутой, и в папоротниках не видно никаких ходов.
— Тогда пойдем туда, — махнул хвостом Львенок.
— А ты что думаешь? — повернулась сестра к Воробьишке.
— Терновник сказал, что дохлую лису нашли возле берега озера, а это вон там, — Воробьишка махнул кончиком хвоста в противоположную сторону.
— Откуда ты знаешь, где озеро? — поразилась Остролисточка.
— Я чувствую ветер с воды, — объяснил Воробьишка. — Он гораздо свежее того, что дует с холмов или из леса.
Котята без лишних разговоров повернули и начали взбираться на заросший кустарником склон. Земля под лапами была сырая, и Воробьишка догадался, что в эту часть леса солнце заглядывает гораздо реже, чем в остальные. Он поежился.
— Струсил, признавайся? — поддразнила его Остролисточка.
— Еще чего! — буркнул он. — Просто тут холодно.
Они карабкались и карабкались, пока не достигли вершины, где деревья росли не очень густо. Воробьишка почувствовал на себе проникавшее сквозь ветки тепло солнечных лучей.
Внезапно ноздри его раздулись от волнения.
— Стойте! — пискнул Воробьишка и вытянул шею, чтобы как следует обнюхать опахало папоротника. Листья пахли Грозовым племенем. — Тут ходят наши воины.
— Я никого не вижу, — отмахнулась Остролисточка.
— Лучше поостеречься, — упрямо заявил Воробьишка. — Вдруг мы столкнемся с патрульными?
— Жаль, что сейчас не сезон Зеленых Деревьев! — фыркнул Львенок. — Тогда бы мы запросто спрятались в траве.
— Давайте пройдем вот туда, — решила Остролисточка. — Там деревья погуще…
— …и ежевика растет, — поддержал Львенок.
Он со всех лап кинулся прочь от опасных папоротников под защиту деревьев. Здесь воздух был гораздо чище, и Грозовым племенем почти не пахло. Воробьишка расслабился и перевел дух. И вдруг совсем рядом послышался знакомый звук — рокочущий крик Урагана.
— Речушка? — окликал серый воин.
— Пригнитесь! — зашипел Воробьишка.
Котята затаились. Воробьишка прижался животом к холодной земле и с ужасом услышал, как сухие листья шорохом повторяют заполошный стук его сердца.
Земля задрожала под приближающимися шагами.
— Они идут прямо сюда, — прошептал Воробьишка.
Как они объяснят воинам, почему оказались так далеко от лагеря?
— Давайте залезем в этот куст остролиста, — предложила Остролисточка.