Кошки вместе вышли из пещеры на поляну. Листвичка подвела Остролапку к каменной насыпи и первой поднялась вверх. Остролапка остановилась перед входом в пещеру и тоненько мяукнула, возвещая о своем приходе.
— Входите.
Остролапка вошла в пещеру. Рассветное солнце ворвалось следом за ней, осветив полумрак. Песчаная Буря, приглаживавшая уши Огнезвезду, подняла голову на Листвичку с ученицей.
Огнезвезд мгновенно сел.
— Как горло у Долгохвоста?
— Это не Белый кашель, — успокоила его Листвичка. — Кисточка уверяет, что это у него от громкого храпа.
Огнезвезд перевел глаза на Остролапку.
— В чем дело? Ты выглядишь встревоженной.
Остролапка переступила с лапы на лапу. Вдруг она каким-то образом нарушила Воинский закон? Нет, в этом случае Листвичка бы ее предупредила. Она зажмурилась и сглотнула. Она должна следовать своему пути. Племени нужна целительница, на которую можно положиться, и Остролапка твердо знала, что никогда такой не станет.
— Я хочу стать воительницей, — выпалила она. — Целительницы из меня не получится.
— А воительница, выходит, получится? — сощурил зеленые глаза Огнезвезд.
— Да, я это точно знаю!
Огнезвезд переглянулся с Листвичкой.
— Ты одобряешь ее решение?
— Я уверена, что она всей душой этого хочет, — ответила Листвичка и погладила Остролапку хвостом. — Она старательно выполняла свои обязанности, и мне было легко обучать ее, но ее предназначение в другом. Остролапка верит в это, а значит, сумеет стать хорошей воительницей.
— Я запомню все, чему научила меня Листвичка! — поклялась Остролапка. — Когда-нибудь мне это пригодится.
Огнезвезд кивнул.
— Очень хорошо. Раз Листвичка не возражает, быть по сему. Я постараюсь как можно скорее подыскать тебе нового наставника.
Остролапка посмотрела на предводителя, ожидая, не скажет ли он что-нибудь еще, но тот лишь задумчиво смотрел на нее. Наверное, размышлял, кого лучше назначить ей в наставники… Остролапка почтительно кивнула, развернулась и направилась к выходу.
— Нужно немало смелости, чтобы решиться на такой шаг, — догнал ее задумчивый голос Огнезвезда. — Я горжусь тобой.
Она обернулась и моргнула.
— Спасибо, Огнезвезд.
Остролапка кубарем скатилась по каменной насыпи, лапы у нее так и гудели от радости. Внезапно она вспомнила, что собиралась поохотиться. Может быть, Львинолап сможет пойти с ней?
Она повернулась к воинской палатке, как вдруг увидела Воробушка, вылезавшего из узкого лаза в колючих зарослях. Речушка бежала с ним рядом, и на морде ее было явно написано облегчение. По усталой походке Воробушка Остролапка сразу догадалась, что брат всю ночь провел на лапах. Она бросилась к нему, а Речушка направилась в воинскую палатку на заслуженный отдых.
— Ты такой измученный! — вскричала Остролапка. — Где ты был?
Шерсть у Воробушка была растрепана, слепые глаза подернулись пеленой усталости.
— Потом объясню, — ответил он. — Мне нужно поговорить с Огнезвездом.
— Сначала тебе нужно как следует выспаться, — решила Остролапка. — И вообще, Огнезвезд сейчас разговаривает с Листвичкой.
— Она мне тоже нужна.
О чем это он говорит? Неужели случилась какая-то беда? Остролапка встревоженно замахала хвостом.
Спотыкаясь от усталости, Воробушек начал карабкаться по каменной насыпи к пещере Огнезвезда.
— Давай я тебе помогу, — предложила Остролапка. — Ты едва стоишь на лапах.
Впервые в жизни Воробушек не стал возражать. Остролапка совсем испугалась, но прикусила язык. Она видела, что брат решил во что бы то ни стало поговорить с Огнезвездом, и не станет терять время на болтовню. Поэтому она просто обняла его хвостом за плечи и повела наверх.
Выбравшись на Каменный карниз, Остролапка снова мяукнула.
— Опять ты? — крикнул из пещеры Огнезвезд.
Он искренне удивился, увидев рядом с ней брата, но прежде чем успел что-либо сказать, Воробушек решительно выскочил на середину пещеры. Повернувшись к предводителю, он устремил на того невидящий взгляд, и такая сила была в этом взгляде, что Остролапке показалось, будто Воробушек способен видеть.
— Я должен стать целителем, — сказал он.
Глава XVIII
Остролапка ошеломленно уставилась на брата. Воробушек всегда хотел стать воителем, он твердил это с тех пор, как научился гоняться за комком мха!
Огнезвезд перевел взгляд на Остролапку.
— Ты что-нибудь знаешь об этом?
— Нет! — пролепетала она, испугавшись, что Огнезвезд решит, будто они с братом заранее сговорились.
Воробушек обернулся к сестре, и в его голубых глазах она увидела тревогу и жалость.
— Прости меня, Остролапка, я не хотел…
— Все хорошо, — Листвичка подошла к Воробушку и потерлась мордой о его ушко. — Остролапка только что сообщила Огнезвезду, что хочет стать воительницей.
Воробушек робко моргнул.
— Правда?
Остролапка кивнула. Острые иголочки радости вонзились в ее лапы. Лучшего решения и придумать было нельзя! Ведь Воробушек всегда знал травы лучше, чем она! Но согласится ли Огнезвезд?
Предводитель посмотрел на Листвичку.
— Ты готова сразу же взять нового ученика?
Листвичка неторопливо села и обвила хвостом лапы.
— Я была бы счастлива стать наставницей Воробушка. Лучшего целителя я не могу пожелать своему племени.
Остролапка в недоумении уставилась на Листвичку. «По-моему, она что-то скрывает. Но что?»
— А как же его слепота? — прямо спросил Огнезвезд, и Остролапка привычно распушилась. Неужели Огнезвезд может отказать Воробушку из-за такого пустяка?
— Он знает все травы лучше меня! — торопливо выпалила она.
— У него невероятно развито обоняние, — подтвердила Листвичка. — Он может чувствовать нагноение в ране у кота, стоящего на другом конце поляны.
Остролапка ждала, что Воробушек начнет горячо доказывать, что его слепота ничего не значит, но ее брат лишь сухо сказал:
— Я буду стараться изо всех сил. Очень скоро Листвичка сама убедится, гожусь я на что-нибудь или нет.
— Хорошо, — несколько растерянно кивнул Огнезвезд. — С сегодняшнего дня Листвичка будет твоей новой наставницей.
Воробушек кивнул.
— Но сначала, — продолжал Огнезвезд, — мы должны поговорить с Яроликой.
Впервые за все время разговора Воробушек робко втянул голову в плечи.
— Она расстроится, — прошептал он. Остролапка пошевелила ушами, услышав в его голосе неподдельную тревогу. Ее брат никогда не ладил со своей наставницей, но не хотел причинять ей боль.
— Может быть Яролика согласится тренировать меня? — предположила она.
Огнезвезд отрицательно покачал головой.
— Ее навыки полезны для тренировки Воробушка, но непригодны для тебя. Не волнуйтесь, очень скоро наша Яролика снова станет наставницей.
— Что если она не поймет моего решения? — тихо спросил Воробушек.
— Тебе придется найти такие слова, чтобы она поняла, — ответил ему Огнезвезд. — Я могу приказывать своим воинам, что им делать, но не в моей власти решать, что им чувствовать.
— Я сделаю все, чтобы она не подумала, будто я принял такое решение из-за нее, — пообещал Воробушек. — Это как раз то, что я обязан сделать.
Голос его был до странности бесстрастным. Непонятная дрожь пробежала по спине Остролапки. Ей вдруг показалось, что это не Воробушек решил стать учеником Листвички, но какая-то сила заставила его сделать это.
Листвичка выразительно посмотрела на Огнезвезда с Песчаной Бурей, и Остролапка поняла, что та хочет поговорить с ними без лишних ушей.
Она поспешно поклонилась.
— Можно я позову Яролику?
— Да, будь так добра, — кивнула Листвичка.
— Она в воинской палатке, — сказал Воробушек.
Остролапка повела усами. Ей всегда казалось странным, что Воробушек неизменно знал все, что происходит в лагере. Она выскочила на поляну и помчалась к воинской палатке. Просунув голову внутрь, Остролапка робко окликнула Яролику.
Та сидела в своем гнездышке, и ее дыхание облачком белело в темноте.