- Шнек? - Боровшийся с, в очередной раз заевшей, защёлкой шлема, Сэм, дёрнул головой, пытаясь хоть так ослабить замочек ремня: - Ты это... Уфф! - Тихо щёлкнув, ремни, удерживавшие его шлем, наконец, сдались и он, стащив его с головы, облегчённо выдохнул, передавая пустой костяной горшок стоявшему рядом Банкиру: - Хорошо-то как! - Подставив голову под струю холодного воздуха - решётка кондея располагалась прямо над его креслом, он зажмурился, расплываясь в счастливой улыбке.
- Чего хотел? - Полуобернувшись и сохраняя вид очень занятого человека, осведомился адмирал: - Я тут, если ты забыл, корабли захватываю. Для тебя - между прочим!
- Для нас, - поправил его Сэм, продолжая, с блаженным видом, крутить головой в потоке с потолка: - Нам, корабли эти, Шнек. Нам. Вам в подчинение, адмирал.
- Чего хотел-то? Давай быстрее - сейчас стыковаться начнут.
- На одном из них старший поп есть.
- Угу, - пробежав глазами по списку результатов сканирования, подтвердил адмирал: - На Очищающем. Некто Корнелиус - брат-исповедник. Чего? Пообщаться хочешь?
- Ага, - откинувшись на спинку, Сэм, сохраняя на лице всё тоже, крайне довольное выражение, потянулся и встал, желая размять затёкшее от долгого сидения, тело: - Пообщаться - как поп и попом. Вопросы Веры обсудим... - Сделав несколько энергичных движений руками, он повернулся к Шнеку: - Сделаешь?
- Доставлю. На блюдечке, с яблоком в зубах. Хочешь яблоко, а, Сэм? - Вытащив краснобокий плод из ящика своего стола, он подкинул его на ладони: - Бери, пока я добрый.
- На камбузе спёр? Смотри - Снэк, смотреть, что ты у нас Адмирал, и всё такое, не будет - отоварит скалкой промеж глаз - где я нового найду?
- Адмирала? - С хрустом вгрызшись в плод, и глядя поверх его красного бока, поинтересовался Шнек.
- Кока! Вас-то чего искать - стадами ходите, а хороший повар - товар редкий, штучный.
- Да ну тебя, - продолжая хрустеть яблоком, он отвернулся от Сэма, бросив через плечо: - Делом лучше займись.
Осознав, что высадки десанта им не избежать, корветы принялись разворачивать свои противоабордажные системы - комбинацию выстрелов с закреплёнными между ними тросами. В теории растянутая между длинных балок паутина должна была не позволить приближавшимся к их корпусам десантным ботам прилипнуть к броне - но это была только теория. На практике же, недаром говорят, что на любую хитрую гайку найдётся свой болт, на практике эта система, изобретённая невесть каким гением в сутане, сработала только один раз - первый и единственный, в нашу первую встречу с этим шедевром. Тогда, несколько месяцев назад, нашему десанту и вправду пришлось пережить несколько неприятных минут, пока рейдеры - всем скопом, обрушив на крейсер огонь всех своих орудий, нивелировали корпус цели, делая его ровным и пустынным. Крейсер-то мы взяли, если, конечно, голый корпус можно было назвать крейсером - ремонт, а точнее восстановление некогда грозного корабля, обещал затянуться не на один месяц, обесценивая этим сроком все наши усилия.
Но, на сей раз, мы были готовы к подобному развитию сюжета - приваренные к корпусам десантных модулей заточенные гнутые полосы металла, конечно не добавляли эстетизма и без того не самым красивым кораблям этой вселенной, но - они работали, а это было главным.
Конечно - в нормальных условиях, без нашего многократного перевеса, толку бы от этих контр ухищрений, было бы мало - за то время, что наш десант прорывался, разрезая мешанину тросов, его бы гарантировано расстреляли турели точечной защиты - но так то в нормальных условиях, при честном бое, в то время как происходящее здесь таким образом назвать было никак нельзя.
А сейчас... Сейчас корабли, раздвигая своими корпусами мешанину балок, уверенно шли на сближение с поверхностью корветов, обещая их экипажам, нервно вздрагивавшим каждый раз, когда очередной рассечённый лезвием трос звучно щёлкал о корпус, короткий и жестокий бой накоротке, выиграть который у защитников шансов не было.
- Все шесть прилипли, - оторвавшийся от своего экрана, Шнек довольно потёр ладони: - Ещё минут двадцать, и они наши.
- Про исповедника не забудь, - напомнил ему Сэм, просматривая последние новости на своём планшете: - Иди сюда, - подозвал он его, и, развернув заинтересовавшую картинку, протяну планшет: - Что скажешь?
Рекламная статья, так заинтересовавшая Сэма рассказывала о новинке, недавно появившейся на рынке детских игрушек и за короткий срок завоевавшей любовь не только детей, но и взрослых.
Это была небольшая пластиковая коробочка, удобно помещавшаяся в обычном нагрудном кармане. На лицевой стороне, занимая почти всё место, размещался жидкокристаллический монохромный экран, да пара кнопок управления, нажатием которых велось управление игрой и регулировалась громкость крохотного динамика-пищалки.
Сам экран был разделен на три части - сверху, примерно с четверть всего пространства занимало небо со звёздами, меж которых носился, помахивая крылышками и прижимая к груди Рог Изобилия, пухленький амурчик. Встряхивая, время от времени Рог, этот ротозей, ронял вниз, к грешной земле, яблоки, конфеты и прочие сладости, которые медленно опускались к поверхности, по которой, бегал, подоткнув рясу, карикатурно смешной монах, держа над головой корзину, в которую и следовало собирать все высыпавшиеся с неба дары.
Собственно, в этом и заключался весь процесс игры - нажимая кнопки следовало гонять монаха по экрану собирая сладости и набирая очки. Если же конфета или яблочко падало на землю, то, из-под её поверхности вылезал симпатичный, ну - Сэму он показался именно таким, чертенок и, мерзко хихикая тырыл упущенное угощение, соразмерно снижая количество набранных очков.
Вот согласитесь - ничего особенного, да? А затягивала эта игрушка совсем не по-детски - в сети люди выкладывали свои рекорды, делились тактикой сбора даров и устраивали чуть ли не целые войны, оспаривая мнение своих оппонентов.
- Смешно, угу, видел уже. Дочке купил, да сам часов пять просидел с ней. До пятого уровня дошёл - дальше ни как, вот и забросил - нервы дороже, - пожал плечами Шнек: - А что? Купить хочешь?
- Смотри, - палец Люциуса упёрся в набранную мелким шрифтом строку: - При одобрении Святой Церкви.
- И что? - Дёрнувшись адмирал хотел было вернуться к своим обязанностям, но, будучи пойманным за рукав, недовольно засопел: - Ну чего? Сейчас наши корабли брать будут, а ты мне хрень всякую детскую...
- Шнек, - подтянув его к экрану, Сэм сунул экран ему в лицо: - Ты что? Не понимаешь? Это же - электроника! Микросхемы, программирование и всё такое - проклятое и запрещённое! И попы её развивают - гонят в массы, приучают к ней! Теперь дошло?!
- Электроника? Программирование? - Опасливо глянув на планшет, Шнек отодвинул его вместе с рукой товарища: - Но ведь есть же - запрет! Древний. Ещё когда...
- Походу святые отцы забили на него. И ещё - это массовый продукт, а значит...
- Значит есть заводы, НИИ и всё такое. - Завершил за него фразу адмирал.
- И это тоже, но главное-то другое. Раз попы начали выпуск подобного, Сэм встряхнул планшетом: - То - они точно уверены, что Императора нет, что он не вернётся и не спросит - за нарушение запрета.
- Но Он - бессмертен. Его нельзя убить. - Покачал головой его товарищ.
- Точно. Все знают, что происходит после смерти очередного, но ведь Символ Империи не появился? Новый назначен не был!
- Ты хочешь сказать, что Император жив?
- Дракон же не появился.
За прошедшие пять тысяч лет, что существовала Империя, процедура выбора нового Императора, не нарушалась ни разу. Правитель был бессмертен - это факт, ни яд, ни пуля не могли его убить - отраву он просто игнорировал, а пули - раны от них, как бы тяжелы они не были, зарастали на нём за считанные секунды. Да что раны - Императору, шедшему под порядковым номером Четырнадцать - снесли голову, на параде, прямо под камерами. Свихнувшийся начальник парада. Саблей.