И вдруг, раздался резкий электрический треск, а вместе с ним громкий возглас из кокона:
- Баал Всемогущий, двести тридцать восемь!
В пещере, вдруг вспыхнул яркий свет, послышался тихий свист, и уродливые существа стали распадаться в пыль с той же скоростью, с которой сгорает бумага на ветру. Их плоть шипела и обугливалась, а клювы и пасти распахивались, разрываясь в немом вопле...
- Мог бы пароль и поумнее придумать, - Анат прокашлялась и, с достоинством отряхнула фрагменты плоти гибридонов.
Чёрные вяленые куски плоти и хитиновой оболочки валялись под ногами, и от них клубился гнилостный пар...
- Всё кончено? - дрожащим голосом спросила Шаба.
- Да, милая, всё позади, - Анат обняла её за плечи.
- Я вспомнил! Вот что значит ежедневные упражнения! - Нимрот выключил очки и сиял, словно урановая пластинка в гамма диапазоне.
- Я тебе мозги-то вправлю, - замахнулась на него Анат.
- Богиня! - Нимрот прикрыл голову руками, - я, чисто затупил! На пять мгновений! Не более! А вы, таки помните, как вы были маленькими?
- Мама подарила мне вулкан, - дрожащим голосом ответила Шаба, убирая бластер в набедренную кобуру.
- Царь, - Анат чуть наклонила голову в бок, - ты, это, так не делай больше...
Она повесила излучатель на плечо, и шагнула вперёд.
Если бы боги были чувствительны к неприятным запахам, то они бы сказали, что воняет ржавчиной. Но боги, как известно, избирательнее людей в своих ощущениях, хотя...
- Воняет ржавчиной, - поморщилась Шаба.
- Так мы и почти пришли! - воскликнул Владыка Бебила.
Где-то отчётливо слышались звуки капающей воды.
Коридор оканчивался более просторной, горизонтальной шахтой, вдоль которой был натянут канат и шли тускло поблёскивающие рельсы. Канат слегка болтался в воздухе, как гигантская струна, а из шахты доносился гул, и мерцали в перспективе тусклые и редкие фонари...
- Номер смены?! - затребовал хриплый голос.
Металлический стук начал утихать, и капель сочащейся воды вышла на первый план.
- Пять тысяч тридцать девятая! - крикнул Нимрот.
С противным скрипом и скрежетом, ехавшая по рельсам дрезина остановилась. Её акустическая машина, печально выдвинула свой резонаторный поршень, а на рельсах вспыхнули искры.
- Чо ты произнёс, фитюх несмазаный? - голос имел не одобрительные интонации, - назови бригаду!
- Моя бригада, самая правильная в пещерах, - Нимрот, вытянул вперёд ладонь и улыбнулся, - а я, твой корешь... Помнишь Нима?
- Что же, дурак, несёшь всякую хрень! - голос рассмеялся, немного не естественно, - вам куда?
- Да на генераторную наряд, - со вздохом ответил царь Бебила.
- Ну, садись, подвезём! - прокопчённое лицо скрывалось за шлемом и очками «кошачий глаз», - а что за девчонки с тобой?
- А нет ни каких девчонок, Марк, ты уже видишь, то, о чём мечтаешь...
- Да я тебя подкалываю, старый пень - садись уже, Ним! Ты помнишь, что десять МРОТов[34] мне должен, за матч с «Охреневшими»?
- Ну, как не помнить? - царь Бебила ухмыльнулся левой стороной рта, - с получки отдам...
- Ладно, чертила, садись к нам, - человек в каске, что-то смотрел в путевом журнале, сидя в кабине дрезины, - провезу, провезу, как по курорту - никаких чудиков не будит... Как твоя племянница?
Гулко стучали колёса, тускло горел бледный свет тусклых зарешеченных фонарей в квадратных каменных нишах, а сидящие в дрезине тихонько переговаривались, не слушая друг друга. Сидящие позади людей бессмертные, словно были окутаны мраком, и их почти не замечали и не слышали. Хоть бессмертные и умели немного съёживаться, слегка уменьшая свои размеры, но при своих двух с половиной метрах, даже уплотнив собственную ткань, они едва поместились на узких скамьях дрезины, предназначенных для людей. Стены шахты состояли из огромных каменных блоков, пригнанных друг к другу так, что меж ними не пройдёт и человеческий волос. Говорили, что так умеют строить жрецы древних культов, которых боги обучали лично, ещё в незапамятные времена. По стенам змеились чёрные кабели коммуникаций, будто щупальца гибридонов в давешнем коридоре. Шаба поморщилась.
- Значит это и есть те самые Шахтёры, которых мы искали?
- А ты знаешь их, владыка?
- Да боже мой, чтоб я их знал - я же Нимрот, царь...
- О’кей, Урион... Хотя, это была идея первой безграмотной команды[35], почти, как твоя - почему двести тридцать восемь?...
- Орион! Сколько можно повторять...
- Я ещё понимаю «Баал»...
- Шаба, хватит его подкалывать...
- Ну, тебе же можно... А у тебя правда есть племянница?
- Дамы, хватит... вы помните, зачем мы здесь?
- Ты уж, хрен старый помолчи...