Звёздный свет пал на остатки древнего храма, прогоняя тьму прочь. Возле земли замерцали, заиграли золотые искорки, перекликаясь с небесными искрами. Рой светляков или отголоски какого-то старинного заклинания?
Как ни странно, от этой великолепной неземной картины веяло чужеродностью еще сильнее, чем от его собственного облика, включая копыта, гриву и хвост. Конь, еще совсем недавно бывший человеком, усмехнулся такому сравнению.
А ведь это, наверное, теперь навсегда. Верно? От последних занятий в университете не прошло и месяца, но теперь прошлое казалось бесконечно далёким. Конь даже сомневался, а сможет ли он вообще вернуться к прежней жизни, даже если некое чудо вернёт всё назад?
— Серый?
— А? — конь нехотя оторвался от звёздного водоворота.
— Идем! — девушка манила его рукой. Серый посмотрел на неё с нежностью. Темные волосы Таи растрепались длинной гривой. Спутница, наездница, подруга. Конь бы рад называть её любимой, если бы не находился в столь нечеловеческом облике. Интересно, скучает ли она по бесконечно далёкой Москве?
Конь призывно заржал.
— Ты чего? — Тая подошла и тоже посмотрела вверх. — Ого! Красотища!
Ладонь девушки коснулась зачарованного гребня.
— Совсем не как дома, верно, Серый?
— Это точно. — подтвердил конь. — Думаю, мы сейчас ближе к центру Галактики.
— Сложно поверить. — Тая погладила спутника по гриве. — Когда я впервые приехала в Москву из Китая, мне тогда казалось, что это очень-очень далеко. Хотя, если сесть на магистральный скорый Москва-Пекин, то всего лишь двадцать часов, и ты дома.
Девушка вздохнула.
— Вот сейчас мы действительно «далеко». Идем?
Солидная горка жареной рыбы лежала на разложенных листах кувшинки и издавала одуряющий запах. Серый стоял за спинами и жадно принюхивался, с завистью наблюдая за пирующими. Его спутники набросились на угощение, словно на вкуснейшее блюдо из самого дорогого ресторана. Макс нетерпеливо хватал рыбу обеими лапами. Тая осуждающе посмотрела на обезьяну, осторожно попробовала, облизнулась, и самозабвенно окунулась в пиршество вслед за остальными. Кости и головы летели во все стороны.
Божественная выдра аккуратно брала рыбку поменьше, и откусывала маленькими острыми зубками под влюбленным взглядом Хориса. Серый предположил, что в самых смелых мечтах куницы не было, что он будет собственноручно готовить ужин для самой великой Дэки!
Откуда в бассейне внезапно появилось множество отборной рыбы, вопросов никто не задавал. И так понятно, если ужин почтила визитом сама хранительница рек и ручьев. Увы, конь на этом празднике снова лишний. Вот отчего им не встретилась повелительница яблонь?
Сам виноват, никто не заставлял отказываться от предложения стать человеком…
— Урк. — наконец, Макс не выдержал и отвалился от импровизированного стола с набитым брюхом. Обезьяна упала кверху лапами, да так и осталась лежать с блаженным видом. Тринни загасил маленький костёр.
— Можете пока оставаться здесь. — милостиво разрешила Дэки. — В моём храме вы в безопасности. Думаю, вам стоит немного отдохнуть, дорога впереди дальняя.
— Спасибо. — искренне сказал Серый. — Но что нам делать дальше?
Божественная выдра махнула лапкой. Следы пиршества мгновенно исчезли. Дэки аккуратно уселась, всем видом давая понять, что начался настоящий разговор. Тая с серьезным видом расположилась напротив. Конь тоже лег на каменный пол рядом со спутницей, поджав под себя ноги, чтобы не нависать над остальными. Двое хвостатых молча присели в сторонке.
— Для этого мы здесь и собрались — сказала выдра.
— Наверное. — осторожно спросил Серый. — Сначала надо определить, кто наши враги, и кто может быть союзниками?
— Верное замечание — согласилась Дэки. — Я уже думала над этим.
— Разве это не очевидно? — спросила Тая. — Если за нами посылали Когтей Дзиры, значит, Дзира и является нашим врагом?
— Да. — добавил Хорис. — Слуги великого тигра хотели нас убить.
После этой реплики кун испуганно съёжился и даже ушки прижал, с опаской посматривая на свою владычицу. Серый посмотрел на него с улыбкой — какая милота… Конечно, никакой кары за недозволенные речи не последовало.
— Не всё так просто. — неожиданно возразила Дэки. — Вы ничего здесь странного не заметили?
Девушка и обезьяна почти синхронно замотали головой. Серый недовольно посмотрел на божественную выдру. Зачем эти загадки? Дэки смотрела на них спокойно и выжидающе.
А ведь она испытывает нас, внезапно сообразил конь. Его бросило в жар. На мгновение Серый ощутил себя на экзамене. Когда препод неожиданно задает дополнительный вопрос, и времени готовиться нет, и осталось пять секунд, чтобы выяснить — «хорошо» тебе поставят или «отлично».