— Вам говорили. — уловил главное Серый — Значит, всё-таки некоторым людям удавалось дойти?
— Да. — кивнул жрец. — Дважды. Мне не известно, правда, удалось ли им вернуться обратно. Но в них не было силы великой Вэл, как в тебе, конь. Или в твоей волшебной спутнице. Я трижды видел существ со Знаками Зверя, знаками Волка и Дракона на челе, и не позволил им войти в храм, но никто со знаком Кобылицы не приходил сюда.
Единорожка подошла к ним, громко и разочарованно цокая копытами.
— Тетя Вэл не отвечает! Снова! Я не понимаю, почему!
На мгновение показалось, что она заплачет. Илай поднял бровь, но промолчал. Серый тоже прикусил язык. Единороги, как священные звери Вэл, несомненно, обладали благословением великой кобылицы и могла призывать её возле алтаря, но попытки Элли вновь потерпели неудачу. Конь предположил, что если великие духи тоже смертны, то Вэл могла просто погибнуть. Но озвучивать это вслух неуместно. Элли и так потеряла мать.
— Я тоже не знаю. — старик вздохнул. — Я верю и жду. Возможно, она когда-нибудь ответит.
Конь побаивался, что единорожка впадет в депрессию, но Элли словно рассердилась. Её роскошная грива взметнулась в воздухе.
— Ну и ладно! Тогда я сделаю это сама!
Сделает что? Серый ничего не понял, но переспрашивать не решился, поскольку первосвященник не стал задавать вопросов, и лишь снова поклонился.
Единорог пошла вперёд. Серый шагнул следом, но Илай остановил его предостерегающим жестом. Мгновение — и Элли осталась возле алтаря в одиночестве. Её копытце звонко ударило в камень. В храме замерла тишина, а затем алтарь засветился призрачным лунным свечением.
— Данным мне от рождения правом. — громко, уверенно произнесла единорожка — Я, Элайна Белогривая, дочь Илианы Белогривой, объявляю себя хранителем западных лесов!
Лунный свет превратился в солнечный. Яркие полотна света пробежали по комнатам заброшенного храма, изгоняя прочь древние тени. Изящное тело единорога оказалось в центре сияющего круга из теплого живого света. Это оказалось настолько, невыносимо прекрасно, что Серый не выдержал и закрыл глаза. Коню показалось, что ещё мгновение, и он влюбится в Элли, безнадежно и навсегда на всю жизнь.
К его удивлению, Тая продолжала смотреть, не отрываясь. А конь вдруг подумал, что вершина холма сейчас должна загореться белым светом, удивляя и ужасая всех сторонних наблюдателей.
— Он признал меня. — величественно и гордо сказала Элли, нет, уже Элайна Белогривая — Алтарь признал меня!
— Поздравляю! — Серый низко склонил голову и коснулся гривой земли. Тая последовала его примеру.
— Данным мне правом, как хранитель западных лесов. — торжественно продолжила единорог. — Назначаю Тао Ксифенг своей старшей жрицей и призываю Знак великой кобылицы благословить мой выбор!
Девушка замешкалась. С удивлённым лицом она посмотрела на Серого. Конь только тряхнул гривой. События вышли из под его контроля. Останавливать их поздно, опасно, и, наверное, не нужно.
— Подойди. — величественно сказала единорог. — Тебе нужно принести жертву.
— В жертву приносится чистая вода. — шёпотом подсказал первосвященник. — Воду надо вылить в чашу. Надеюсь, у тебя есть?
Помедлив ещё мгновение, Тая шагнула вперёд. Из кармана она достала маленькую флягу.
— Самая чистая родниковая вода. — прошептала девушка, прежде чем открыть крышку.
Свежий плеск. По неподвижной поверхности чаши разбежались круги. Серый испугался, что волшебный артефакт Дэки может вступить в конфликт с алтарём Вэл, но чаша лишь засветилась на мгновение и снова погасла. Илай довольно кивнул.
Повинуясь приглашению, Тая сделала шаг вперёд и встала на одно колено перед алтарём. Сияние охватило фигурку девушки и она словно растворилась в световом потоке. Серый мог бы поклясться, что Тая перед этим приподнялась над полом в водопаде теплого света. Белые вихри заполнили помещение, переплетаясь диковинным завораживающим узором. Серый не смог бы сказать, сколько времени это длилось. Наконец, представление закончилось, и девушка мягко опустилась на каменные плиты. Конь встретил её потрясенный взгляд.
— Данным мне от рождения правом. — в третий раз воскликнула Элли и резко ударила правым передним копытом, выбив из камня белые искры. — Я призываю свою владычицу! Приди, великая Вэл, ответь на мой зов!
По белоснежной поверхности алтаря пробежало созвездие искр. Они вспыхнули на мгновение и погасли. Развалины храма снова заполнила темнота, и это было почти физически больно после прекрасной феерии света.