– Мы благодарим тебя, Великая Богиня, за защиту нашей дочери, – нарушил тишину дедушкин звонкий голос. – Веди ее в темные времена, которые ждут нас впереди. Позволь ей быть с тобой, как пребываем с тобой мы. Помоги ей не упускать из виду цель, ради которой она встанет на правильный путь.
Нас ждали темные времена. Значит, я не ошиблась. Но я не испугаюсь и буду поддерживать дедушку. Он больше не один, как и я. Мы будем бороться со злом вместе.
Когда он закончил свою благодарность, наступила моя очередь. Я откашлялась. Великая Богиня на долгие годы стала моей утешительницей. Она знала, как сильно я хотела вернуться домой.
– Спасибо тебе, – прошептала я, сдержав подступающие слезы. Сегодня день радости. – Я не разочарую тебя и буду защищать всех, кто тебя любит и боготворит. Обещаю.
Когда я вновь открыла глаза, пламя свечи слегка дрогнуло. Дым образовал семь ровных колец, которые по очереди поднялись вверх. Богиня приняла мою благодарность. Я с облегчением повернулась к дедушке, который посмотрел на меня загадочным взглядом и встал, что явно далось ему с трудом.
– Идем, дитя мое. Пора ответить на все твои вопросы.
Мы покинули зал и вышли в широкий коридор.
– Магнус перенес тебя в Раску. На протяжении нескольких веков эта крепость является постоянным местопребыванием нашего ковена. Когда-то у нас был замок глубже в горах, однако двести лет назад он был разрушен стригоями.
Все это мне было уже известно из книг, которые он присылал, но я не перебивала. Члены ковена всегда жили вместе. Мастера руководили им и принимали новых послушников и послушниц. Они обучали их, чтобы те, если будут к этому стремиться, могли достичь следующего уровня и сдать экзамен на ранг иерофанта. Виккан не обязывали жить всю жизнь в родном ковене. Они могли поменять его или покинуть, если выбирали себе партнера. Если ковен чересчур разрастался, то основывали еще один – дочерний.
– Эти войны так много всего уничтожили. Слишком много. – Казалось, что дедушка беседовал сам с собой. – Пришло время положить этому конец.
– Мир длится уже сорок лет, – тихо откликнулась я. – Этим Ардял обязан тебе.
– И мы должны позаботиться о том, чтобы договор не нарушался и в будущем, – заявил он. – Мы больше не можем позволить себе воевать. Я могу рассчитывать на твою поддержку?
– Конечно.
Дедушка остановился. Дыхание у него сбилось, и в мерцающем свете факелов, воткнутых в металлические держатели на стенах, его лицо выглядело еще более желтым, чем раньше.
– Просто скажи мне, что делать, – торжественно пообещала я. Все эти годы он заботился о моей безопасности. Теперь мой долг – дать ему что-нибудь взамен. Ему и моему ковену.
С облегчением кивнув, дед положил руку мне на плечо:
– Ты доброе дитя, Валеа. Будет нелегко, но если каждый из нас принесет что-то в жертву, то наша цель будет достигнута.
Он пошел дальше. В конце коридора находилась дверь. Я хотел предложить дедушке опереться на меня, но промолчала, боясь задеть его гордость. Молча и в его темпе мы продолжили путь. А когда добрались до двери, у него на лбу выступил пот, хотя в этом крыле было довольно прохладно.
– Открой ее, пожалуйста, – велел мне он.
Я попыталась сделать это при помощи магии, но выяснилось, что она вся израсходована. Того, что я вызвала дедушку, и недавних легких огненных чар оказалось достаточно. Жалкое зрелище. Не смея взглянуть на верховного жреца, я толкнула обитую железом дверь и прошла под аркой. Перед нами простирался пустующий внутренний двор.
– Я распорядился подготовить для тебя комнату в жилой башне. Ты ведь почти не была в Раске, – сказал дед. В голосе сквозила печаль. – Твой отец был из другого ковена, и мама после свадьбы ушла вместе с ним.
– Я не знала, – призналась я. Ничто вокруг не казалось мне даже отдаленно знакомым.
Дедушка засунул руки за лацканы плаща и грустно кивнул.
– Я так и думал. Наверное, так даже лучше.
С этим я согласиться не могла. Я надеялась, что все утерянные воспоминания вернутся, стоит мне возвратиться в Ардял. Надеялась, что закрытая дверь распахнется настежь и я смогу вспомнить больше о своем детстве. Все эти годы то обстоятельство, что я столько всего забыла, ощущалось как предательство. Но ничего не произошло. Я забыла все, потому что те воспоминания причиняли слишком много боли, и они не вернулись.