Вот красный колосок снова мечется в клубах дыма. Еще несколько мгновений, и маленькое яркое пятнышко очутилось на боку животного. Огонек запрыгал и, казалось, стал ждать, пока рассеется дым. Дара сообразила, что надо бежать от красного преследователя. Она рванулась вперед, а луч продолжал бить в прежнее место. Ровно через два прыжка сзади раздался взрыв гораздо большей силы, чем предыдущий.
– Ах, ты ж черт, он пристреливался, а сейчас выстрелил! Жена не переживет… – проговорил полковник, слышавший всю эту пальбу.
Та же сила плотно закрутила Дару в воздухе и бросила вверх. Животное заскулило, но приземлилось на все четыре лапы. Вокруг стоял густой дым, и нос атаковал резкий запах гари. Не разбирая пути, Дара ринулась наутек.
После прыжка через холмик собаке открылась невиданная картина. На бугристой поляне то тут, то там прямо из-под земли поднимались большие, но почему-то плоские звери. Хотя чудовища и двигались, они не выглядели слишком страшными. На мгновение вынырнув, они снова кидались в свои норы. Рядом с Дарой поднялся гигантский кабан, но только собака принялась на него рычать, как кабан скрылся под землю. Но с другой стороны тут же появился рогатый бык, а сзади опять послышался неприятный рокот.
Чутье подсказывало Даре, что опасаться нужно этого рокота! Вслед за ним начал мерцать смертоносный луч, и бедная собака заметалась на месте. Однако луч устремился дальше, поверх ее головы, и на мгновение столкнулся с бизоном. Тот вынырнул и вот-вот собирался окунуться обратно. Не успел! Оглушительный разряд сзади и место, где стоял бизон, превратилось в яркое маленькое солнце, окруженное хаосом из щепок и дыма.
Вслед за бизоном, из ниоткуда вынырнул еще один кабан. Он не стал исчезать, а по прямой побежал влево. Дара видела, что зверь несется быстро и ровно, словно не касаясь лапами земли.
Раздался залп, новая вспышка и… промах. Кабан добежал до невидимого барьера и застыл. Он никуда больше не торопился, просто стоял без движения. Дара сообразила, что он оцепенел, так же, как она сейчас. Но что же она стоит?
Перед стремительным броском Дара еще раз удивилась, почему не стреляют в застывшего кабана, ведь он такой открытый? Потом все замелькало перед глазами – Дара мчалась по изрытому полю, замечая, как тут и там вылезают из нор диковинные звери, и красный луч выискивает новых жертв. Пару раз луч падал на нее, и опытная собака немедленно меняла направление. Потому что за лучом всегда приходил безжалостный удар. Казалось, за несчастным животным носилась сама смерть: пугала, наступала на пятки, доводила до исступления.
Соображать Дара не могла. Страх удвоился, когда ей, наконец, открылся преследователь. Это была адская машина, виденная однажды в комнате полковника. Сейчас исполинская железяка была коварной и неумолимой. Из одного ее глаза, не переставая, сверкал красный луч, из дула последовательно вырывались вспышки и уничтожали плоских зверей. Правда, за все время побоища Дара не почувствовала боли и страдания несчастных зверей, не услышала их вопли. Не было ощущения танцующей смерти и запаха вскрытой плоти. Тем не менее, гремели настоящие взрывы и угрожали добраться до Дары. В такое время не до рассуждений!
Дара носилась по полю, преследуемая смертью. Впереди показалась зеленая лужайка, на которой росли несколько деревьев. Зеленый островок отличался от исковерканного поля. Скоро Дара стала искать укрытия между белыми деревьями. Адская машина сделала разворот и своим длинным носом нацелилась на невинные деревца, но что-то ее остановило, и дуло поползло влево и изрыгнуло сноп огня в сторону плоского оленя, которого Дара не разглядела. Рогатой бедняжке не повезло – в секунду жизнь обратилась в яркую точку и ореол дыма.
Дара спряталась за деревья и наблюдала за неравным сражением. Плоские звери никак не могли противостоять безжалостному лучу. Единственное спасение – это если они успевали прыгнуть в свои норы. Или как кабан – застыть на месте. Дуло метало огонь только в тех, кто двигался!
Дара, наконец, дошла до этой мысли. Но ее равновесие длилось недолго – в этом уютном убежище находилось что-то тревожное. Дара стала проверять землю на запахи, посекундно следя глазами за смертоносной машиной. Настоящая смерть витала где-то рядом. Но это была старая смерть, коснувшаяся кого-то из ее рода. Такого близкого, что становилось жалко.