Тем временем экипаж поравнялся с нашими прохожими, обдал их пылью с гарью и помчался дальше, к площади. Но тут один за другим прогрохотали три громких хлопка, похожих на звуки винтовочных выстрелов. Экипаж окутался клубами черного дыма и остановился.
– Батюшки, никак взорвался! – послышались испуганные голоса.
– Не волнуйтесь, – воскликнул хозяин автомобиля, соскочив с облучка, – ничего страшного не произошло, просто машина шалит.
С этими словами Навроцкий стал копаться в моторе. Не прошло и минуты, как экипаж окружила толпа любопытных. Наиболее нетерпеливые ходили около него, трогали руками, заглядывали под низ.
Машина имела деревянный кузов, покрытый лаком, мягкие сиденья. На высокие деревянные колеса были надеты сплошные резиновые шины. Спереди, на облицовке, золотыми буквами красовалась надпись: «Бенц».
Когда хозяин исправил повреждение, по просьбе публики экипаж сделал несколько кругов вокруг площади, затем свернул за угол и скрылся в тучах пыли.
Это было в 1891 году. Начиналась эпоха автомобилизации России.
В 1895 году автомобиль появился на улицах Петербурга.
Толпа народа, – рассказывал очевидец, – с удивлением и большим интересом рассматривала невиданную коляску. Весила она 52 пуда 30 фунтов, на ней свободно размещалось четыре-пять человек. Коляска двигалась со скоростью двадцать пять верст в час. Она имела запас бензина 24 фунта, которого хватало на шесть часов работы.
Сделав несколько рейсов вокруг Марсова поля, проехав по булыжной мостовой вдоль Лебяжьей канавки, коляска направилась в г. Павловск, громыхая на всю округу.
Первый выезд автомобиля на улицы Москвы закончился плачевно: рысаки одного именитого купца так перепугались машины, что вдребезги разбили коляску и покалечили седоков. Автомобиль вместе со своим владельцем оказался в полицейском участке.
Полиция запретила владельцу ездить по Москве. Потребовались долгие хлопоты, прежде чем запрет был снят. Да и то владельца предупредили, что при повторении подобного случая разрешение у него будет отобрано.
Уже первые шаги автомобиля по русской земле обратили на себя внимание. Встал вопрос о широком использовании его как средства сообщения между городами.
30 сентября 1895 года к подъезду редакции «Петербургской газеты» подкатил автомобиль, только что прибывший из Москвы. Он совершил первый рейс по главнейшей магистрали страны.
Чтобы одолеть путь Москва – Петербург на лошадях, требовалась неделя, а то и две. Автомобиль же преодолел его всего за трое суток. Дорога была неважной, и все же на некоторых участках он развивал скорость до сорока верст в час.
Вслед за Одессой, Петербургом, Москвой автомобили стали появляться в Тбилиси, Киеве, Харькове и других городах. В те времена машины привозились из Франции, Германии и Италии.
Четыреста изобретателей
В красивых сказках и легендах выражена извечная мечта людей о средствах быстрого передвижения. Вспомним сказочные сапоги-самоходы, башмаки-самоступы, которые в одно мгновение переносили счастливого обладателя на большие расстояния: через высокие горы, дремучие леса, через моря и океаны. Но народ не только мечтал, он искал, изобретал чудесные машины для преодоления пространства.
Не сразу автомобиль стал таким, каким мы его знаем сейчас – с элегантным кузовом, мягкими и удобными сиденьями, эластичными рессорами и мощным двигателем. Много поколений умельцев ломало голову над его созданием и совершенствованием.
...Шел ноябрь 1737 года. В большом селе Ивановка Иранского уезда Нижегородской губернии кипела работа: купцы Корягины спешно строили подпольный кабак. Но в полицейское управление поступил тайный донос на купцов – в те времена открывать частные кабаки было строжайше запрещено: торговать водкой имело право только государство и откупщики.
В село нагрянула полиция. Предупрежденные кем-то купцы бежали.
– Где Корягины? – подступил исправник к плотникам.
– Да кто ж их знает, – ответил за всех артельный староста Леонтий Лукьянович Шамшуренков.
– Врешь! Ты знаешь, где они укрылись. Арестовать его, – приказал исправник, – и пусть сидит в тюрьме, пока не изловим купчишек!
Так, Леонтий Лукьянович без вины, без суда и следствия стал арестантом.
Мастер на все руки, Шамшуренков не мог сидеть без дела. Здесь, за тюремной оградой, он создал проект «самобеглой коляски», прадедушку автомобиля. Самородок-изобретатель сумел заинтересовать своей идеей тюремное начальство, которое гордилось тем, что эта новинка появилась в их тюрьме, и собиралось «порадовать» изобретением петербургское начальство.